— Только забрать? — спросил Волин, ожидая, что у задания будет второе дно или какой-то профильный довесок. Шеф коснулся рукой своих редких пегих волос, пригладил их:
— Все, кто находится вблизи Рубежа, твердят о скрытом приближении «соседей» к нашей зоне Пространства. Есть признаки. А на «Линии-7» тишь да гладь.
— Там есть наш человек?
— Разумеется. Но в его рапортах картина столь же благостная. Ослепли, что ли? А может, в их секторе правда спокойно? В общем, надо посмотреть. Инспекцию посылать хлопотно. И людей ни к чему лишний раз дёргать… У Ханнигана вышел срок контракта, о продлении он не заикался… Прибудешь в сектор на патрульном крейсере. С эвак-ботом, в качестве пилота, явишься на станцию. Покинешь станцию вместе с Ханниганом. Доставишь на борт крейсера. Времени у тебя сутки, чтобы сделать выводы. Сведения о «Линии-7», о коллективе найдёшь в папке.
— Никого не смутит, что используется бот, а не беспилотная капсула?
— Ну, заслуженный учёный… Можно уважение проявить.
— Тот самый Ханинган?
— Да, консультант Совета обороны. Вернувшись, он будет участвовать в работе Совета. У всех на «Линии-7» истекает срок. И скоро все окажутся на Земле. А станцию укомплектуют новыми кадрами.
Это будут кадры, подобранные с учётом нынешней обстановки, подумал Волин.
Не лучше ли заменить коллектив сразу полностью?
Вздохнув, шеф приоткрыл закрома:
— Наш человек на станции Клод Ренье. Дезавуировать не рекомендуется. Лишь в крайнем случае.
— Когда вылет?
— Завтра утром. Собственно — через двенадцать часов. Ещё вопросы?
— Нет.
Дмитрий изучил файл.
Главный объект внимания станции «Лииия-7» астрономия, некоторые частные разделы астрофизики. Хотя и было ясно, что на станции готовится материал для звёздных карт, лоций неосвоенной зоны космоса, в черновом, предварительном виде.
Список работников невелик, пять человек. Тем не менее список преподнёс сюрприз.
Заместитель начальника станции — Виктор Ливанов. Сокурсник. А пару лет — друг. Пока дружбу не разбила старая как мир история.
Вика, девушка с зелёными глазами, очень нравилась обоим.
Девушке пришлось выбирать. Девушка выбрала. Стала женой Волина.
Тогда Виктор замкнулся, отдалился. Потом вовсе исчез с горизонта.
И вот нашёлся, обиженный друг.
Чем не повод для примирения? Десять лет прошло с тех пор.
Виктор любил классическое светлое пиво, разлитое в классические бутылки.
Надо привезти в подарок. За пивом разговор двух мужчин наладится быстрее. На станциях даже лёгкое спиртное под запретом. Но иногда на запрет можно взглянуть и сквозь пальцы…
Но почему шеф не предупредил о Викторе?
Неужели забыл?
Стареет…
* * *
В комнате жарковато. Вообще на станции жарковато.
Много оборудования, техники. Без вопросов. Это всё нагревается и нагревает атмосферу станции. Только можно ведь сбрасывать излишки тепла за борт.
А в шкафах работают встроенные для комфорта нагреватели, одежду греют. Включаются они централизованно. Хозяева очень любят тепло. Очень. Виктор, как только что Волин, сковырнул крышечку с бутылки, разлил по стаканам.
Отхлебнул, закрыл блаженно глаза:
— Моё любимое…
Да, послали Дмитрия на станцию «Линия-7» — не зря.
Какие-то сомнения ещё могли оставаться. Но когда мужчина, вроде бы истосковавшийся но пиву, не припадает к горлышку, а разливает бутылочное светлое по стаканам и пьёт его — тёплым и нахваливает…
Что-то произошло с этим мужчиной, что-то не то произошло.
«Вспоминать старое» Волину расхотелось. Он, посидев три минуты, откланялся.
Навестил Ханнигана, с тёплым пивом. Навестил Ренье, сухопарого блондина. Оба не выразили удивления, как будто всё в порядке вещей. И на пиво реагировали — так же, в точности: «Моё любимое…».
Словно всем по душе именно светлое, причём — тёплое. Чушь.
К другим пилот не пошёл. Да и пить светлое тёплое — надоело.
В своей комнате и через свой коммуникатор подключился к третьему «чёрному ящику», надёжно скрытому от всех, с автономным питанием, и с безобидной, липовой сигнатурой. О нём и Клод не знает. Материалы «ящиков» номер один, номер два порой фальсифицировали. Материалы «ящика» номер три — никогда. Исключено по определению.
Волин пролистал записи.
Вот.
Продолжительное отключение всех систем, извне, дистанционное.
Подход и причаливание корабля. Стыковка принудительная.
Затем — несанкционированное проникновение.
Это могло означать только одно — «соседи» пожаловали на станцию. Виртуозы маскировки.
Неизвестно, как выглядят. Неизвестно, что могут ещё.
Все сведения косвенного характера.
Подавили сознание учёных? Подселили в их тела своих агентов, сохранив исходную базу данных? В этом случае уцелела бы также «оперативная память» человека. Теплое пиво сразу вызвало бы соответствующую реакцию. Копирование молекулярной структуры? Овладение культурологической информацией на основании документальных источников, всех тех, что оказались в распоряжении?
Вероятно.
Стоп.
Техногенное копирование молекулярной структуры вряд ли удалось бы осуществить, не оставив следов в «черном ящике» номер три.
Не пластическая хирургия, не какой-то вид мимикрии.
Дико прозвучит, но, похоже, они — метаморфы. Они принимают облик жертвы.
Получается — на «Линии-7» уже нет людей. Кроме Волина.
Абсолютный протеизм. Очень скверно. Контрразведка с таким пока не сталкивалась.
Жаль Виктора, жаль других учёных…
Противник серьёзный.
Да и задумано хитро.
«Сосед» в обличий доктора Ханнигана попадёт на Землю.
Станет участвовать в работе Совета обороны. Раскроет немало земных секретов.
Вскоре ещё четверо внедрятся в людское общество, начнут агентурную деятельность.
Способны обрести внешнее сходство с кем угодно, хоть с главой Совета, предварительно уничтожив копируемый оригинал.
Наверняка у них тщательно разработан план. Вероятно, «соседи» хотят прибрать к рукам несколько станций, вблизи Рубежа.
А потом — небольшие колонии.
Оборот специалистов в колониях больше. На два-три порядка. Создание агентурной сети ускорится.
Но всё учесть трудно.
«Соседи» выяснили критерии человеческих стандартов. При этом слабо ориентируются в отклонениях от статистической или заявляемой нормы.
К примеру, на станции пива не было, как его пьют люди — «соседям» невдомёк. Тёплое? Может, так принято. Вот и прокол.
У Виктора в личном фотоархиве нет лица Дмитрия, вот нынешний, мнимый Виктор и не узнал разлучника. Прокол.
