Никита соскочил с седла - ладонями прикрыл гнедому глаза.
Светило в очередной раз выскочило из-за горизонта, предоставив взору поляну с полуразрушенными и сожженными избушками.
Пара десятков бешено вращающихся серых смерчей, не превышавших высотой человека, с немыслимой скоростью, словно молнии, разрезали на части пространство между домами. Их хаотичное движение заполняло собою всю поляну.
С каждой секундой маленьких смерчей становилось всё больше. В итоге они слились в один общий ураган, который иногда с приглушенным свистом и писком докатывался до Никиты, даже прикасался к его плечу, но в долю мгновения отступал.
Мужчины стояли в оцепенении, не способные двинуть ни рукой, ни ногой. Казалось, если шевельнутся, их тут же засосет и сотрет в порошок.
Как только стемнело, смерчи пропали. Разом! Через пару минут, после очередного восхода Светила, все повторилось.
За спиною осторожно кашлянул межеватель. Его рука, как тиски, сжала Никите плечо.
- Демоны? Почему нас не тронули? – он оглянулся на коня. – Пропало седло! Они его… сожрали!
Ответ был на поверхности. Никита видел седло возле соседней избушки и не спешил противоречить, потому что ощутил вдруг полную безысходность.
- Мир живых стал для нас недоступным. Хотя он и продолжает жить своей привычной жизнью. Эти демоны – женщины… Обычные бабы!
Пограничник все понял – смачное ругательство разнеслось по степи.
- Мы оказались в другом измерении времени! Но зачем?
- Нас лишили возможности договариваться с людьми. Женщины пытались что-то рассказать. Даже прикасались к нам. Но мы два дня простояли перед ними деревянными истуканами.
Светило вновь «упало» за горизонт, погрузив лес и поляну во мрак.
- Мы с тобою растем как деревья! – внезапно улыбнулся межеватель. – Если какая-нибудь из баб простоит рядом целый день, то сможем её увидеть!
Никита отметил для себя слова «мы с тобою».
- Вы можете увидеть меня! – за спинами мужчин раздался знакомый им обоим властный голос.
В кромешной темноте виднелись лишь плавные изгибы женской фигуры.
- Я хочу выяснить, кто из вас заслуживает жизни, - девушка подняла правую руку, и от нее, словно из фонаря, луч света выстрелил под ноги пограничнику. - Решайте, кто будет рыть могилу, а кто в неё ляжет. Землекоп получит доступ в мир живых. Не выберете – окажетесь в могиле оба! Времени вам - до заката звезды.
Едкая ухмылка исказило красивое лицо. Так же бесстрастно в ваши глаза может смотреть только смерть.
Никита растерянно оглянулся на межевателя. Через минуту Светило должно было выскочить из-за горизонта.
- Это загадка?
- Не думаю… - Обреченное выражение на лице здоровяка сменилось равнодушием. Он взглянул в темное небо и вдохнул могучей грудью свежего ночного воздуха.
- Мы враги? - спросил Никита.
Ответ на этот вопрос сейчас казался самым важным.
- Не думаю… - Межеватель сел на колени и вытащил нож из сапога. – Держи! Теперь твоя очередь…
Дневной свет вновь окрасил степь в желто-красные тона. Последний день начал для межевателя свой бешеный бег.
- Сразу сдался? - Дрогнувший голос не скрыл разочарования Магды. – Ты же больше всех ратовал за мою смерть! А оказался слабаком!
Межеватель поднял голову и скользнул безразличным взглядом по сгущавшейся темноте.
- Не за твою… Тебя я не знаю.
- Чего же тогда сам себя в землю зарываешь? Убей своего врага и живи!
- Время мое пришло…
Старший среди пограничников, похоже, не хотел ничего объяснять.
Магда обернулась к Никите. Её безразличный взгляд скользнул по седой голове сорокалетнего мужчины.
- Рой могилу! Отомсти за меня! Заработай себе жизнь среди живых! Ты должен был убить его ещё в прошлый раз!
Никита усмехнулся своим мыслям и так же, как и межеватель минуту назад, вдохнул полную грудь свежего воздуха.
- Не стану…
Пограничник поднял удивленное лицо и неожиданно улыбнулся Никите.
- Спасибо... Жалею только, что с той девчонкой так вышло… Думал, во спасение…
- Это твой шанс! – Глаза без зрачков слились в одно целое с загоревшим лицом Магды. Она смотрела на Никиту в упор, не мигая. – Копай! Ты же знаешь! Он заслужил!
Никита понимающе кивнул головой и сквозь сжатые зубы процедил:
- Да иди ты!
Послышался облегченный мужской вздох, словно тяжкий груз упал с плеч пограничника.
Светило в очередной раз исчезло за горизонтом, и время иссякло…
Набежала ночь - мужчины одновременно закрыли глаза.
Прекратив бешеную гонку, остановились облака, засияли звезды на темном бесконечном небосклоне - время замедлило свой безумный бег.
Чья-то мягкая ладонь вытерла одинокую слезу со щеки Никиты.
- Тебе его жаль? – Равнодушный голос Магды, прозвучавший над cамым ухом, заставил открыть глаза. – Он всадил нож в твою спину! Забыл?
Гнедой конь межевателя, прижав уши, опасливо обнюхивал огромную лужу. Порывы ветра уносили с собою шлейфы блестящей пыли с верхушек разноцветных холмиков, в беспорядке рассыпанных по дороге.
- Сколько можно убивать?- заорал Никита. Его трясло как в лихорадке, и от нахлынувшей ярости закружилась голова. - Ты когда-нибудь остановишься?
Красное платье Мариты туго обтягивало широкие бедра Магды. Девушка, похоже, нарядилась сегодня по особому случаю. Она стояла по левую руку от поседевшего сорокалетнего мужчины и смотрела на поляну, где выстроились сотни пограничниц. Ряды серых платьев колыхались на ветру. Черные волосы блестели на солнце.
Женщины покорно ждали своей судьбы.
- Нет. Не перестану. Ты дал мне умереть. А теперь будешь выбирать, кому из них можно жить. Здесь нет невиновных! Они считали, что моя жизнь стоит меньше, чем их спокойствие. Я докажу обратное!
Никита упрямо мотнул головой.
- Не буду в этом участвовать!
- Значит, умрут все до одной. Но я даю тебе возможность выбрать десятерых. Они останутся среди живых.
Женские лица все до одного, словно по команде, повернулись к Никите. Огромные глаза, полные ужаса смотрели на того, кто мог решить их судьбу.
Красное платье зашуршало по крупному гравию дорожки. Магда взад-вперед прохаживалась перед первой, замершей от ужаса шеренгой.
- Выбирай!
Никита понял, что не имеет права отказаться. Не в этом случае… Только вот как выбрать десятерых счастливиц среди тысячи женщин?
