провели день как в кошмарном дне – телефонная связь не работала. Многокилометровые автомобильные пробки на улицах. Несостоявшиеся переговоры. Жалобы, не достигшие цели. Нарушенные поставки. Управленческие решения остались невыполненными…
Аппараты абонентского телеграфирования и телеграф не справлялись с лавиной нагрузки. На станциях этих сетей служащие дошли до изнеможения, разделив участь обслуживающего персонала телефонных станций, лихорадочно ищущих и не находящих повреждений, из-за которых молчала сеть. Ремонтно-восстановительные бригады сбились с ног.
Сеть безмолвствовала.
К вечеру в городе из-за слухов началась паника. Мэру города пришлось выступить по местному телевидению, чтобы успокоить людей. После чего он имел разговор со Слайдом, очень неприятный для последнего.
В кабинет Слайда после его возвращения от мэра набились члены правления, начальники служб городской телефонной сети. Судили и рядили, но ничего определённого не предлагали, так как никто не знал, что делать.
Ченг, лысеющий блондин, бодрый человек лет тридцати пяти, частный детектив, сидел напротив хозяина кабинета и задавал вопросы. Впрочем, самих вопросов было немного, так как он, практически, задавал один и тот же по-разному, чтобы уяснить хотя бы вчерне события ночи и дня.
– Тебе, Тим, не показался голос говорящего знакомым? Ты когда-нибудь слышал такой голос?
– Нет и нет. Что ты спрашиваешь меня о таких пустяках? Голос можно изменить. Искать надо, а ты уже битый час тянешь из меня одно и то же!
– Правильно, – невозмутимо согласился Ченг. – Задаю одни и те же вопросы. Ты это хотел сказать?
– Да, именно это!
– Ну, а как специалист как ты думаешь, что произошло?
– Вот этого-то мы все здесь специалисты и не можем понять. Произвели глобальную проверку и прозвонку. Все сигналы по соединительным и абонентским линиям проходят, как и прежде на всех частотах. Все! Всё станционное оборудование в порядке. И тоже пропускает сигналы на всех частотах. Кроме промодулированных человеческим голосом. Ты понимаешь? Сеть не изменилась, как некоторые утверждают, не переродилась, не… Но она отказывается передавать телефонные сообщения.
– Отказывается? Сеть?!
– Вот что, Рэн, понимай как хочешь, но она потребляет энергию, нормально коммутирует каналы… Да что я говорю?.. Это нормальная телефонная сеть, как все сети мира. Стоит только снять трубку…
И тут все пять телефонов, установленных на столах кабинета Слайда, зазвонили разом. Пять рук потянулись со всех сторон и сняли трубки.
– Слайд, так сколько ты мне должен?
– Кто ты? Дьявол или человек? – как безумный заорал Слайд.
Ченг осуждающе качнул головой и, прикрыв свой микрофон ладонью, сказал негромко:
– Не надо, Тим, кричать. Поговори, поторгуйся. Служба контроля у тебя ведь наготове? Ну, а парни Сколонни не подведут.
– Разве важно, кто я? – тем временем донеслось до всех слушателей. – Главное, твой долг мне!
– Но!.. Так дела не делаются! – нашёлся Слайд, готовый разбить трубку о стол. – Полмиллиона!.. Откуда у меня… у нас такие деньги? И нам надо подумать, посоветоваться…
– До завтра! – во всех трубках установилась тишина – ни шороха, ни треска.
– Алло!.. Алло!.. – сипло кричал ещё Слайд, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Это же невозможно!
Он отшвырнул от себя трубку как неожиданно взятую в руки ядовитую тварь.
– Вот теперь ты сам всё слышал, – сказал он Ченгу. – Так что не теряй времени, и найди мне эту… скотину!
– Шантажиста, хотел ты сказать? Но надо подождать результатов от службы контроля.
Через несколько минут к Слайду угловатый человек с холодным неподвижным лицом и, склонив голову к плечу, положил перед Слайдом листок бумаги.
–– Готово! – оживился Слайд. – Ну, ну, посмотрим, кто жен это… – Он пробежал глазами текст. Нахмурился, Пожевал губами, выказывая недоверчивость к прочитанному. Посмотрел на руководителя службы контроля. – Ты это… серьёзно?
– Да! Мы успели проверить неоднократно и независимыми способами… Сами понимает невероятность выводов. Но так оно и есть.
– Час от часу не легче, – буркнул Слайд и протянул листок Ченгу.
Ченг прочёл: – «25 марта, 18-00. Идентификация. Разговор мог вестись из любого 253-тысяч телефонных аппаратов города».
– Это возможно? – поинтересовался он, хотя ответ уже знал.
Слайд пожал плечами и посмотрел на руководителя службы контроля, давая ему право на ответ. Тот после небольшой паузы, словно собирался с силами, сказал коротко и категорично:
– Нет!
– Так что же, будем проверять всех?.. А, может быть, ты, Тим, был прав, когда говорил о взбунтовавшейся сети.
– Я этого не говорил.
– Э, нет. Что-то подобное у тебя проскользнуло. Мол, сеть отказывается передавать информацию.
– Не передавать, а перемещать. Впрочем, какая разница?
– Я тоже так думаю. Дело не в терминологии. Неважно как сказать, но твои слова и это, – Ченг кивнул на листок с выводами службы контроля, – привели меня к… как бы сказать… к забавной мысли. А что, если и вправду сеть?
– Кабели, провода, распределите, кроссы, коммутаторы?.. Бред! Это им деньги понадобились что ли?
– Да, деньги. Тут ты прав. Но ведь сеть для вас всех тоже деньги. Средство, так сказать, их получения. А для кого-то другого она может служить тем же самым средством, а?
– Это не средство, а грабёж среди белого дня!
Ченг поднял руку, останавливая Слайда.
– Вот что, Тим, подумайте со своими специалистами вот о чём… Сейчас появились вычислительные машины. Можно ли вообще управлять сетью так, как она сейчас ведёт себя, скажем, подключив такую машину? Вам виднее. Посмотрите. Мне кажется, в этом что-то есть.
Слайд переглянулся с членами правления.
– Иди, Рэн, ко мне работать, – сказал он. – У тебя мозги набекрень, а это иногда полезно… Никогда не думал добиваться интеллекта от сети или искать его у неё.
– Я, признаюсь, об интеллекте сети не думал. Но, скажи, ведь придумано неплохо… – Ченг усмехнулся. – Просто ты забыл о предложении Хеенига.
– Этого полу умного с загибами?
– Нет, нет, ты не прав… Ладно. У вас есть дело, а у меня кое-какие соображения. Если будет что-нибудь новое, то меня можно найти… Чуть не сказал по телефону. Можно, пожалуй, связаться по рации через Сколонни. До завтра!
Телефонная связь в Сармате не работала уже второй день. Но если вчера деловая часть города была практически парализована, то сегодня транспортные линии запрудили посыльные, курьеры, наспех набранные из безработных, не чаявших уже найти хоть какую работу.
Работали почта и телеграф. Тарифы на их услуги резко подскочили вверх, вызывая откровенную ярость у одних или тайную радость других.
Весело насвистывая, монтёры связи, как в старые добрые времена, протягивали вдоль и через улицы телефонные провода для обеспечения прямой связью особо важных персон с отцами города.
Казалось, отключение городской телефонной сети не только растревожило людской муравейник, но и придало ему новый созидательный импульс.
Однако так могло показаться только со стороны. На самом деле все понимали, что такая активность равносильна агонии насмерть раненого животного. Оно ещё живёт, борется, мобилизует остатки физических и моральных сил, и всё-таки обречено на гибель, так как основа его – мозг, потерял способность выполнять свои бесчисленные функции управления организмом. И пока он ещё в
