характерной позе над готовым к игре кругом, предварительно поставив куф – точку, и теперь, очевидно, поджидал соперника.
Олежка направился к нему и обломком ногорога, подобранным тут же, поставил каф – галочку.
Игра началась. Но быстро закончилась – хохоб проиграл уже на седьмом ходу.
За короткий срок вокруг Олежки образовался тесный круг ногорогов. Они далеко оттеснили Двадцать Третьего и осуждающего игру Шеньку.
Второй противник продержался не больше первого. С таким же успехом сыграли с мальчиком не менее десятка хохобов.
Зрители и жаждущие сразиться всё прибывали. Олежка едва дозвался Двадцать Третьего, чтобы выяснить, о чём говорят хохобы.
– Они… не могут поверить… Твоя игра их победила. Ты большой Куфкаф… Очень большой…
Шенька принял обиженную позу, а биоробот сослался на отсутствие связи с Мозгом.
– Да ладно тебе, Шенька! – сказал примирительно Олежка, загораясь идеей турнира. – Мы и среди шенорогров соревнование устроим по чёрточкам… Вот… Через полчаса спутник взойдёт… Всё прекрасно, Шенька!.. Кто со мной ещё сыграет? Переведи им, Двадцать Третий!
Ряды ногорогов заволновались, пропуская к центру какого-то хохоба. Он подкатил к игровому кругу.
– Это большой… как и ты Куфкаф, – подсказал биоробот. – Он будет с тобой играть.
Большой Куфкаф хохобов поставил куф. Олежка ответил кафом. И… пять раз выиграл Олежка, но и пять – хохоб.
Наступила ночь. Пустела поляна.
Полусонных Олежку и Шеньку Двадцать Третий привёз к дому, когда восток уже порозовел. Матово серебрился близкий бок звездолёта, заросший за годы деревьями и кустарником.
Шенька залёг в любимом месте – у порога дома. Олежка с закрытыми глазами, спотыкаясь, добрался до кровати и, прежде чем окончательно заснуть, вспомнил о договоре с хохобами провести турнир через три дня.
СЛУЧАЙ В САРМАТЕ
Прошли годы, но разве можно это забыть? Если в городе побывал Электронный Бог – Элбо… Легенды и мифы последующим поколениям.
Реальность же была трагичней.
– Мистер Слайд?
– Какого чёрта? – Слайд, а это был он, прервал мягкий голос, доносящийся из телефонной трубки. – Три часа ночи! У меня завтра… Нет! Уже сегодня масса сложных дел… Тяжёлый день…
– Если Вы меня сейчас не выслушаете, он будет у Вас не только трудным, но сумасшедшим и горьким.
Слайд шумно перевёл дыхание.
– Валяй!.. Короче!.. За что и сколько? – властно рявкнул он в микрофон, чтобы говорящий с ним хотя бы на мгновение усомнился в своих притязаниях, а сам вяло подумал – «Всё равно, паршивцы, день испортят. Чем раньше узнаю, что у них задумано, тем лучше. Может быть, успею что-нибудь придумать в ответ».
Ведь сколько у него было таких звонков. Десятки. Грозили, шантажировали, просили, разоблачали…
И он, как ему сейчас показалось, рассчитал правильно. Голос незнакомца потерял вообще какую-либо окраску.
– Вы положите Ваш долг на мой счёт… – голос назвал номер счёта в банке.
– Я давно никому не должен! – отрезал Слайд и положил трубку.
Он знал, что говорил. Долги, если когда они у него и были, слава Всевышнему, пройденный этап в его жизни.
Слайд зевнул, потянулся и повернулся, чтобы лечь удобнее и продолжить прерванный сон.
Резкий, каким он бывает только ночью, телефонный звонок заставил Слайда вздрогнуть. В затуманенной его голове уже намечались сны, так что, очнувшись и снимая трубку, он начисто позабыл о предыдущем разговоре.
– Какого чёрта! – повторился он.
– Твой долг мне не в том, что ты мне должен, – сказали в трубку явно другим голосом, чем у первого незнакомца, и без уважения к его личности, – а в том, что я его тебе насчитал.
– Это как же? – не без сарказма спросил Слайд и недобро усмехнулся: странный шантажист. Начислил и – всё.
– Как, не тебе знать. Но чтобы ты прочувствовал последствия этого, – словно подслушал его мысли неведомый собеседник, – с этой минуты телефонная сеть в Сармате прекращает работу… Твоя телефонная сеть, Слайд.
Слайд озадаченно хмыкнул. Такого ещё не бывало. Отключить сразу всю телефонную сеть города никому не под силу. Поэтому, поднявшись с кровати, легко и просто сказал:
– Дурак! – и нажал на планку, чтобы следом позвонить на пункт контроля и приказать проследить за его телефоном и засечь номер вымогателя.
Прежде чем связаться со службой контроля, он постоял, обдумывая разговор и своё последнее слово в нём. Конечно, прозвучало оно непроизвольно и по-детски как-то, но в то же самое время достаточно презрительно к зарвавшемуся недоумку.
Служба контроля не отвечала. Вернее, она не отвечала потому, что в трубке не раздавались привычные гудки посылки вызова. Да что они. Даже сигнала готовности сети принять вызов не было. Сеть мёртво молчала, словно отрезанная от телефона.
Ну, конечно! Отрезанная. Или… Уже дня два какая-то чертовщина на сети – то обрывы, то замыкания.
Слайд, понимая бессмысленность своих действий, сделал несколько ударов по планке переключателя и подул в трубку.
Вначале он возмущался на «бездельников, которым он даёт работу и, по сути дела, кормит их в эти тяжёлые для экономики страны дни». Потом возмущение перешло в раздумье: проклятые шантажисты, чтобы имитировать не работу сети, отключили его телефон. Свои или чужие действуют?.. Ну, так Ченг быстро определит, кому это понадобилось рискнуть сыграть с ним такие игры.
Слайд прошёл в кабинет, но телефон молчал и там. Спать уже не хотелось. Да и какой сон?
Без телефона как без рук…
Утро ещё не наступило, как к Слайду прямо на квартиру заявился сам Сколонни – шеф полиции Сарматы, молодой энергичный человек с категорическими суждениями по любому вопросу жизни и смерти, поскольку никто в городе так тесно, как он, не сталкивался с тем и с другим по долгу службы.
–Тим! – прямо с порога начал он свою энергичную речь. – Дьявол тебя возьми! Почему Сармата должна из-за каких-то болванов, которых ты пригрел у себя, оставаться без связи? Что у тебя случилось?
Известие Сколонни неприятно поразило Слайда, готового выяснять причины не работы только своих телефонов, и он вкратце пересказал полицейскому недавнее ночное событие.
Сколонни внимательно и серьёзно выслушал его и присвистнул.
– Вот оно что! – сказал он без особого энтузиазма. Дело, таким образом, касалось и его, а это уже значительно хуже. Обвинить кого-то легче, а здесь действовать придётся и ему самому. – Свяжись, Тим, вначале с Ченгом, пусть подключиться к этому делу. Вы же с ним поладили. Да и нюх у него на подобные дела.
– Свяжись!?
– Ах, да! – Сколонни ударил себя кулаком по колену. – Это не так всё просто, Тим… Это… Это у тебя окопались террористы.
– Не придумывай! Террористы стреляют, подкладывают бомбы.
– А отключение связи? Да это бомба сразу подо всех. Ты представляешь, что будет твориться в городе уже через час?
Через час и вправду началось.
Вначале люди спешили на работу и только пожимали плечами на молчание телефонов. Но вот нарушилось движение общественного транспорта, многие в тот день едва добрались до работы. А те, кто добрались,
