Мучительно тянувшиеся ранее часы ожидания внезапно превратились в минуты, летящие со скоростью ветра. Магда смотрела на экран боевого монитора, моля Бога, чтобы неприятель потребовал от нее капитуляции. Однако вражеские корабли не выходили на связь и неумолимо приближались.
– Неприятель дал ракетный залп, – внезапно воскликнул офицер управления огнем.
– Вот, значит, как! Они даже не желают вступать в переговоры! Противоракетной обороне – готовность номер один! – хладнокровно сказала Магда. – Куда направлены ракеты?
– Судя по всему, к станции космического слежения.
– Отлично. Наша цель – «Инвинсибл».
– Есть!
– Огонь!
«Джинцу» вздрогнул, выпустив ракеты на внешней подвеске, а экран боевого монитора перед Магдой внезапно расцвел яркими точками – это «Атланта» и станция космического слежения тоже выпустили свои ракеты по приближавшимся крейсерам. Магда прикусила губу. С таким количеством ракет будет трудно справиться противоракетной обороне любого крейсера. Она задумалась над тем, знает ли командир приближавшейся группы крейсеров Земной Федерации, что перед самым началом мятежа на станцию космического слежения доставили боеголовки с аннигилирующим веществом. Если он этого не знал, его ждал очень неприятный сюрприз.
Тем временем вражеские ракеты стремительно неслись навстречу. Их было очень много! Боевые расчеты систем противоракетной обороны следили за их приближением, а компьютеры вычисляли, какие из ракет определенно промажут. Таких было немного, ведь орбитальные форты почти не могут маневрировать. Потом небольшие счетверенные лазерные установки нацелились на те снаряды, что шли прямо на цель. К ним полетели ракеты-перехватчики, и на несколько секунд все пространство озарилось ослепительными вспышками детонирующих боеголовок.
– «Инвинсибл» поражен! – закричал офицер управления огнем. – Раз, два, три, четыре, пять! Пять попаданий! «Инвинсибл» теряет кислород!
Впрочем, крупная точка, изображавшая на экране монитора станцию слежения, тоже попеременно вспыхивала и гасла, по мере того как вражеские ракеты пробивались сквозь оборонительный огонь и поражали мощные щиты форта. Магда прикусила губу, наблюдая за яркими вспышками вокруг станции. Затем последовало сообщение:
– Восемь попаданий. Обычные ракеты с ядерными боеголовками… На станции разбиты почти все щиты, но она еще пыжится!
– Отлично! – Магда пропустила мимо ушей неуставную форму рапорта возбужденного офицера. – Капитан Говард, «Джинцу» и «Атланта» вступят в ближний бой с «Инвинсиблом». Капитан Маленков с его вооруженными транспортами нас поддержит. Остальным кораблям – атаковать ближайшие цели!
– Есть!
Мятежные корабли устремились к противнику. Впрочем, только три крупных транспорта под командованием капитана Маленкова могли хотя бы попытаться не отставать от легких крейсеров… Остальные корабли были слишком тихоходными, и Магде оставалось только превратить сражение в беспорядочную кучу малу с сомнительным исходом.
Противники сблизились на расстояние действия силового оружия, и верные Земной Федерации офицеры ВКФ были поражены безрассудным мужеством мятежников, чьи неуклюжие посудины были прекрасными, но… невероятно живучими мишенями. Казалось, они совершенно не страдали от силовых и лазерных лучей, неуклонно приближаясь, чтобы применить свое легкое вооружение. Отсутствие же информационной сети с лихвой компенсировалось решительностью и совокупной огневой мощью.
Коммодор Хантер понял, что адмирал Вальдек сильно недооценил необученную деревенщину. На стороне мятежников явно были кадровые офицеры ВКФ или по крайней мере опытные резервисты.
Что ж! К черту приказ адмирала! Хантер приказал прорезать строй вражеских кораблей и, отстреливаясь ракетами, отдалиться от них на достаточно большое расстояние, чтобы использовать все преимущества информационной сети.
Однако стоило его флагману оказаться в гуще рыскавших во все стороны кораблей мятежников, стали сказываться результаты подробнейшего инструктажа, проведенного Магдой со своими капитанами. Никто не пытался уничтожить корабли ударной группы Хантера. Вместо этого мятежники старались сбить с них щиты и проникнуть под броню лишь для того, чтобы разрушить информационную сеть. Как только тот или иной корабль Земной Федерации терял связь с остальными, мятежники переносили огонь на другой.
Когда первый из его кораблей выпал из информационной сети, коммодор Хантер выругался. Мятежники старались разрушить единое целое, которое представляла собой его группа, чтобы, пользуясь численным преимуществом, уничтожить корабли группы поодиночке. Впрочем, проклинать судьбу было некогда, потому что прямо на флагман неслись два легких крейсера.
Хантер, затаив дух, следил за тем, как корабли мятежников поражают ракеты и рвут силовые лучи легких крейсеров, спешивших на помощь его кораблю. Лазеры пытались испепелить мятежные крейсера, которые уже теряли кислород, но упорно шли на сближение. Один из них получил прямое попадание во внешний двигатель, затрясся и сделал вираж в сторону, но тут же лег на прежний курс и продолжал приближаться. Хантер выкрикнул приказ, и «Инвинсибл» попытался уклониться от встречи с неприятелем, но двигатели судна были слишком серьезно повреждены. Он снова взглянул на экран монитора и поперхнулся, увидев, как взрыв разломил «Сендай» на две части. Тем временем мятежники, ведя огонь из лазерного оружия, приблизились к «Инвинсиблу» на расстояние половины световой секунды.
– Покинуть корабль! – крикнул Хантер, но было слишком поздно. Двойные лазеры «Джинцу» с дьявольской точностью накрыли флагманский мостик «Инвинсибла» и, идеально сфокусировавшись в пучок, испепелили Хантера и весь его штаб.
Сражение превратилось в безумную карусель разваливавшихся на куски кораблей. «Атланта» взорвалась, превратившись в огромный огненный шар. Вслед за ней та же участь постигла «Аякса». Остальные крейсера Земной Федерации пустились наутек, оставив за кормой десяток беспомощно дрейфовавших в пространстве разрушенных кораблей мятежников… Впрочем, они были не одни. Рядом с ними летали обломки расстрелянного эсминца. Из огромных пробоин в бортах орбитального форта вырывались пузыри кислорода, но некоторые из его расчетов все еще вели огонь, а ракеты продолжали преследовать скрывающиеся эсминцы.
– Прекратить огонь, капитан Говард, – устало приказала Магда Петрова. Тот посмотрел на нее с удивлением. «Джинцу» был серьезно поврежден, но добрая половина его вооружения все еще была в строю.
