Воины красовались в тумбаговых шлемах, наплечниках, наколенниках и поясах. Мочки ушей, оттянутые золотом катушек, раскачиваясь, добавляли к ритму барабанов звон брони. Ноги, обутые в металлические сандалии, сотрясали землю.
Выщипанные головы женщин украшали венки из белоснежных лилий, сплетенных со стручками ванильной орхидеи. На шеях звенели полированные зеркала из жадеита и серпентиновые фигурки рептилий.
Оцинвалки насмешливо разглядывали связку рабынь, которых тащили за собой сквозь толпу два усердных стражника. Женщины брезгливо поплевывали в сторону пленниц, толкали их бедрами и презрительно морщили носы с клыками детенышей саблезубов в ноздрях.
- Фау-бинго! Тц-тц-тц! - хихикая, они швыряли в спины пленниц ореховую скорлупу и бесцеремонно выдергивали из лохматых причесок лазурные перья, с хохотом бросая их на ветер.
- Без рук! Вот, дрянь, - огрызнулась Серая Мышь на неслыханную дерзость, когда озорная девчонка воткнула в ее косы тлеющий стебель макко.
Сладкая Пчелка оскалила зубы на толкнувшую ее старушку, та живо скрылась за спинами соплеменников.
Стражники пробивали дорогу в толпе, рыча и покрикивая на оцинвалок, норовящих исподтишка ущипнуть пленниц отточенными коготками. По всему было видно, что пленницам здесь были не рады.
На плечах я почувствовала чьи-то крепкие руки.
Саблезуб?
- Фау-бинго? - расхохотался он, оглядев меня с ног до головы. - Дошла, не сдохла, значит, будешь моя.
-33-
Точным взмахом топора стражник разрубил путы и швырнул пленниц к ногам Верховного жреца. Подруги тихонько заскулили. Жрец поднял руку и резким кивком головы усмирил усердие стражников:
- Прочь.
Они подобострастно распростерлись перед ним, раками отползая к выходу.
С виду Верховный жрец казался человеком особой породы. Он отличался и от воинов, звенящих золочеными латами за троном, и от пестрой толпы, веселящейся у подножия храма. Переносица горбатого носа, как лезвие кривого кинжала, врезалась в половину лица, разделив благородный лоб надвое. Золоченный киффус подчеркивал великолепие божественных черт. Под лунным серпом тонкогубого рта сверкала, унизанная хризолитом тугая косица бороды. В оттянутых мочках ушей качались граненые изумруды, впаянные в платиновые катушки.
Одеяние Верховного жреца напоминало роскошные одежды богов, танцующих на искореженных временем развалинах возле города Уснувших. Узкие плечи и бедра окутала тонкая плотная ткань. Накинутую через плечо шкуру белого ягуара стянула броня чеканного пояса. На кожаной бахроме звенели нефритовые профили. Богиня Плодородия, богиня Подземного царства, бог Моря, Неба и Грозы, ударяясь горбатыми носами, звенели в такт чинных ритуальных шагов. Полированное выгнутое зеркало, покачиваясь на груди жреца, расплескало кривые кинжалы радуги по стенам и потолку.
Впалые щеки Верховного вождя поражали изуверской бледностью. А глаза... Высокий рост не позволил заглянуть в их божественные тайны.
Одной рукой Верховный жрец опирался на жезл, выточенный из железного дерева. На верхушке восседал задиристый карлик с носом в виде скрученной в спираль струйки дыма. Я узнала эту фигурку. Точно такой божок восседал на жезле Несокрушимого. Сейчас он надежно спрятан под развалинами нашего сгоревшего дома.
Что я знала о длинноголовых? Нет, они не были богами. Всего лишь жрецами, слугами, хранителями неприкосновенных тайн.
Древние легенды гласили, что длинноголовые пришли на землю не как всесильные существа, но как забавные зверюшки, любимчики ушедших богов, их жен и детей. Болтливые обезьянки, умеющие петь, свистеть и гримасничать, оживляли покои скучающих богинь. Наравне с попугаями и ягуарами их иногда выпускали из клеток, умиляясь танцам и групповым соитиям под музыку барабанов и флейт.
Но вскоре поведение людей повергло богов в смятение. Говорящие питомцы начали задавать вопросы, над которыми никто никогда не задумывался: "Почему не каждому доступен Райский Сад? Или: "Почему на девятый год от рождения каждый любимчик приговаривался к сожжению в ущелье Пшелвон?"
Зверюшки научились рассчитывать дату своей смерти и накануне назначенного срока впадали в депрессию, отказываясь от еды, плакали, рвали волосы, выцарапывали себе глаза, доводя детей до слез.
Чувствительные богини перестали повиноваться законам. Они прятали несчастных зверюшек от палачей, а когда стражники все же находили их, вопили: "Сожгите нас вместе с ними!"
- Наши женщины капризны, да, но ради зверюшек мы не станем изменять законы, - решил совет богов.
- В таком случае перестаньте считать людей зверюшками.
- Кем же их считать?
- Тем, кем они являются: разумными людьми.
- Давайте проверим, насколько люди разумны, - решили на совете.
Разум животных обескуражил богов.
- Зверюшки поумнели. Как такое могло случиться? - обратились они к хранителям.
- Словарный запас человека увеличился из-за постоянного общения с богинями, поэтому вырос мозг, - ответил повелитель тайных знаний.
Правители нахмурились: "Нельзя обезьян плодить до бесконечности!", но задумались. Слезы женщин режут металл. Богини добились, чтобы любимчикам дозволили пережить срок жизни еще на пять лет. Далее следовала неизбежная дряхлость и смерть. Но человек научился изготавливать из трав молодильные маски, пудрить мелом лицо и маскировать татуировкой морщины, тем самым отодвигая безжалостные сроки.
Близость к богам сделала обезьянок мудрее и хитрее. Мода на вытянутые черепа и специальные приспособления, изменяющие внешность, еще более сблизила зверюшек с божествами.
"Посмотрите: они точная копия нас!" - хвастались богини, подвешивая на длинноголовых человечков плащики, крылышки и хвосты. - Крошки любят интимные ласки, маленькие обольстители нечета нашим вечно занятым мужьям".
Любимчикам не случайно были пожалованы дворцы, пирамиды и праздные усыпальницы. Боги приблизили низкородных, доверив им тайны опочивален, оружейных складов и кухонных котлов.
Плебейское происхождение все же ставило человека на одну ступеньку со свиньей. Выше и гораздо ближе к богам стояли ягуары, драконы и змеи. Неравенство препятствовало свободным соитиям людей с богами и смешению крови. Поэтому боги не выродились в людей, а люди не превратились в богов.
Когда в беспощадной войне бессмертные истребили друг друга, их любимчики, жертвы кровосмешения уцелели, унаследовав тайные знания, позволяющие чревовещать, разговаривать на языке летучих мышей и посредством глубоких медитаций перемещаться на далекие расстояния.
Потомки бывших любимчиков до сих пор живы и умеют проникать в сны любой твари на земле. Изнутри этих снов они могут душой спящего оглядывать незнакомые земли и даже глубины океана.
