- Что со мною делает ас-т'еда? - не оборачиваясь, спросил я. Файрра тихонько вздохнула:
- Она уже все сделала, судя по ее цвету. Усики подсоединились к области долговременной памяти и нервным центрам. Теперь она ждет последнего распоряжения.
- И?
- Ты потеряешь сознание, а когда проснешься - психоматрицы уже не будет. Но вспомнишь ты не все сразу - пройдет несколько дней, прежде чем твое подсознание окончательно справиться с последствиями уже собственного блока.
- Я очнусь здесь? - задал я, в общем-то, совершенно бесполезный вопрос. Ответ Каш'шшода меня не удивил:
- Нет. Я не зря просил Месстра прилететь сюда на этом корабле. Когда ас-т'еда закончит, тебя положат в кресло пилота и логико-аналитическое ядро самостоятельно выведет корабль к старым прыжковым воротам в глубине системы. Точка выхода - во Внешних Территориях.
- А если я откажусь?
- Тебя не должно быть в Империи, - ледяным голосом произнес Месстр. И до заката Первой или тебя не будет здесь... или не будет вообще! И ты не сможешь просто так вернуться. Если ядро получит маршрутную карту с точкой выхода где угодно в Империи - реактор будет немедленно взорван.
Я обернулся, до боли стиснув зубы. Вдохнул. Выдохнул. Так, спокойствие, только спокойствие...
- Значит, мне предстоит либо сдохнуть в корабле, когда закончатся запасы, либо до конца своих дней жить на какой-то планете во Внешних Территориях? Это все, что вы мне можете предложить? Это и есть мой выбор?
Три пары глаз в упор смотрели на меня.
- Выбор есть всегда, - откашлялся и сказал Каш'шшод. - И не думай, что мы отсылаем тебя на смерть или вечную ссылку. Возможно, это единственный шанс для тебя помочь себе.
Я вернулся на свое место.
- Объясните!
- Во-первых, этот корабль, - Каш'шшод качнул головой в сторону берега. - Проект довольно старый: пытались промежуточное звено между крейсером и космолетом. Оказалось, для решения задач космолета его потенциал избыточен, а в сравнении с крейсером - слишком мал. Единственное, где его можно применять - разведка дальних областей Внешних Территорий. Там его запас автономности и боевые качества весьма кстати, но, опять-таки, серьезных исследований он вести не может. Проект свернули, сделав несколько экспериментальных моделей. Это одна из них. Проектировали корабль из расчета на семь членов экипажа, но можно справиться и в одиночку. Мы дополнительно модифицировали некоторые системы, чтобы облегчить тебе управление.
- Теперь, взгляни, - передо мною повисло изображение грязно-серого шара, рядом для масштаба - фигура килрача. - Знаешь, что это?
Естественно, я знал.
- Спасательная капсула, старая модель. Перестали использовать уже больше пятисот Оборотов.
Каш'шшод странно улыбнулся, точь-в-точь повторив улыбку, что на пляже, около лазарета в первый день.
- Вот как? - изображения помутнело и вновь обрело четкость. Теперь это был какой-то ангар, в котором с десяток килрачей в полном боевом облачении держала под прицелом этот шар - или его точную копию, - а двое с легким оружием и массерами вскрывали капсулу. Вот зеленоватый луч погас, аккуратно вырезанная часть серой обшивки поднялась вверх. Изображение стремительно рванулось вперед, демонстрируя то, что было внутри.
Может, стоило бы удивиться или еще что... Ну, да, я удивился - что с самого начала почти не задумывался, как попал с Зорас'стриа на Шенарот. Это действительно было странно, но вот по поводу того, что показывал мне Каш'шшод я не испытывал ни удивления, ни смятения, ни трепета - ровным счетом ничего. Я смотрел на отшатывающихся килрачей, хватающихся за импульсники и что-то торопливо кричащих в коммуникаторы, на вбегающее в ангар подкрепление, - но видел только себя. Черное пятно тьмы, без одежды или оружия скорчившееся с закрытыми глазами в тесном коконе капсулы.
Голограмма мигнула и исчезла.
- Спустя пять дней по времени Зорас'стриа после трагедии в катакомбах Сейт-Сорра, дежурившие корабли в системе зафиксировали слабый сигнал. Отправленные на разведку сообщили, что нашли спасательную капсулу. Ее подняли на борт, вскрыли - и немедленно прыгнули к Первой. Там они висели три дня, пока мы не убедились, что непосредственной опасности нет. За тобой все это время наблюдали и лечили, а мы тем временем анализировались записи станций наблюдения. Капсула гиперприводом не оборудована, - следовательно, кто-то запустил ее через прыжковые ворота. Всплески в гиперпространстве, которые следящая аппаратура сочла естественными возмущениями, нашлись быстро, как и ожидалось, и анализ маршрута не заставил себя ждать.
Каш'шшод перевел дыхание, потер шею и продолжил:
- Капсула стартовала с Зорас'стриа. И время ее предполагаемого старта с точностью до секунды совпало с окончанием последнего, самого мощного всплеска.
Ну да, конечно...
- Вы хотите сказать, что под катакомбами кто-то когда-то построил прыжковые ворота, затащил туда капсулу и дожидался меня, чтобы отправить к вам?
- Именно это я и хочу сказать, - игнорируя звучавший в моих словах сарказм, кивнул Каш'шшод. - Ты хочешь возразить?
- Нет, что вы, - я желчно засмеялся. - Такую мелочь, как невозможность прыжка из гравитационного колодца хоть через ворота, хоть без них с точки зрения всех теорий мы упоминать, наверное, не будем?
- Не будем. Как и то, что все эти теории утверждают, что через гиперпространство вообще путешествовать невозможно, - заметил Каш'шшод.
Я промолчал: возразить на это было нечего. Наши физики вообще недолюбливали возиться с гиперпространством - точнее, не любили выглядеть дураками. Все исследования, все модели и теории однозначно утверждали: материальное тело, вошедшее в гиперпространство, никогда и никуда из него не выйдет. Однако реальность на практике доказывала обратное. Объяснения этому так и не нашлось. Даже Рилл-саррат в свое время сдался.
- Хорошо, допустим, - я решил попытаться с другой стороны. - Согласно тем записям, что вы передали мне, последний всплеск случился буквально через несколько минут, после... после...
- Понятно, - оборвал мои попытки закончить фразу Каш'шшод. - Отвечу: не знаем. Месстр?
- То же самое: не знаю. Думаю, все упирается в этот непонятный всплеск под катакомбами и в гиперпространстве. Пока мы не выясним его природу - мы ничего не поймем.
- И каковы успехи на сегодня? - я понимал, что Месстр ни в чем не виноват, но ничего поделать с собой не мог. Месстр последовал примеру своего отца, и мое раздражение напрочь проигнорировал:
- Никаких. Мы знаем: всплески нарушали работу всех кокон-полей, выводили из строя плазменное оружие. Каким-то образом они связаны с возмущением в гиперпространстве. В нашей истории аналогов им не имеется. Это все.
