— Прис, ты все пропустишь! — громко позвала из комнаты Ирмград Бейти.
Она примчалась на кухню и замерла в дверях, увидев, чем занята Прис.
— Таким делом можно заняться и позже! — умоляюще сказала она. — Это очень важная передача. Все, что говорится, доказывает, что наши надежды, все, во что мы верили…
— Заткнись, — прервал ее Рой Бейти.
— …истинно, — закончила Ирмград. Голос в телевизоре продолжал:
— «Луна» просто намалевана. В увеличенном кадре видны мазки краски. Имеются также доказательства, что сорняки, каменистая почва и камни, бросаемые в Сострадающего невидимыми преследователями, — все это такие же подделки, как и «небо» с нарисованной «луной». Вполне возможно, что камни сделаны из мягкого пластика и не наносят настоящих ран.
— Другими словами, — задал вопрос Бастер, — Вилбур Сострадающий вовсе и не страдает?
Шеф исследовательской группы ответил:
— Нам удалось, наконец, найти человека, мистер Дружби, когда-то бывшего специалистом по кинематографическим трюкам в Голливуде. Это мистер Бойд Кортотт, и он, опираясь паевой многолетний опыт, прямо утверждает, что Сострадающий — это всего лишь простой актер, марширующий по площадке для комбинированных съемок. Кортотт пошел дальше и заявил, что сцена ему знакома. Она находится в павильоне, который когда-то принадлежал одной из мелких кинофирм, неоднократно пользовавшихся услугами Кортотта.
— Следовательно, свидетельство Кортотта, — резюмировал Бастер Дружби, — не оставляет сомнений?
Прис успела отсечь уже три ноги.
Паук дергался и елозил по кухонному столу, тщетно пытаясь освободиться. Напрасно.
— Мы, естественно, проверили показания Кортотта, — сказал шеф исследовательской группы неизменным педантичным тоном, — и потратили массу времени на изучение снимков актеров, когда-то работавших на прекративших свое существование предприятиях Голливуда.
— И что вы обнаружили?
— Вы только послушайте! — крикнул Рой Бейти.
Ирмград, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис прекратила мучить паука.
— Среди многих тысяч старых снимков мы нашли фотографию пожилого человека, очень похожего на Сострадающего. Этого человека зовут Ал Джарри. В нескольких довоенных фильмах он играл маленькие роли. Мы послали группу экспертов в Ист-Хармон, Индиана, где находится дом Джарри. Сейчас один из членов бригады расскажет, что они там обнаружили.
— Дом, стоящий на окраине города, — заговорил после некоторой паузы новый, но столь же бесцветный и словно высушенный голос, — имеет крайне запущенный вид. В нем живет один только Ал Джарри. Он пригласил нас войти. Когда мы расселись в гостиной, где пахло чем-то затхлым и было довольно грязно, я телепатически просканировал сознание Ала Джарри в поисках правды.
— Слушайте, слушайте! — крикнул Рой Бейти.
Он балансировал на самом краешке кресла, словно приготовившись прыгнуть на свою жертву.
— Я обнаружил, — продолжал техник, — что этот старик действительно снимался в серии коротких пятнадцатиминутных видеофильмов, заказанных менеджером, которого он сам никогда не видел. Подтвердилась и наша теория относительно «камней». Как мы выяснили, камни были изготовлены из резиноподобного пластика, «кровь» имитировалась с помощью кетчупа, и…
— Техник хихикнул. — Единственное страдание, которое довелось пережить мистеру Джарри, состояло в том, что он целый день не имел во рту ни капли виски.
На экране снова возникло лицо Бастера Дружби.
— Ал Джарри, — сказал он, — человек преклонных лет, который даже в свои лучшие годы едва ли уважал сам себя. Ал Джарри создал скучный короткометражный фильм, вернее целую серию фильмов. Для кого — он до сих пор сам не знает. Поклонники Сострадания часто говорят, что Вилбур Сострадающий не является человеческим существом, а представляет собой личность высшей расы, появившуюся из другой звездной системы. Что ж, в некотором смысле это верно. Вилбур Сострадающий — не человек и вообще не существует на самом деле. Тот мир, в котором он совершает свое восхождение, в действительности лишь дешевая голливудская студия, которая рассыпалась в прах много лет назад. Кто же в таком случае произвел этот грандиозный обман? Подумайте об этом, друзья!
— Может быть, мы никогда не узнаем, — пробормотала Ирмград.
— Может быть, мы никогда не узнаем, — повторил Бастер Дружби, — и никогда не проникнем за занавес надувательства. Да, да! Сострадание — это надувательство!
— Кажется, мы знаем, — возразил Рой Бейти. — Сострадание возникло…
— Но подумайте вот над чем, — продолжал Бастер Дружби. — Спросите себя: что главное в Сострадании, что оно дает? Если верить последователям данного течения, оно способно слить…
— Вот она, та эмпатия, которой обладают только люди! — произнесла Ирмград.
— …мужчин и женщин по всей Солнечной Системе в одну чувственную единицу. Единицу, которая, однако, поддается влиянию телепатического голоса так называемого Сострадающего. Заметьте, политический деятель с амбициями, этакий новоявленный Гитлер мог бы…
— Нет, это все эмпатия, — с жаром сказала Ирмград.
Сжав кулаки, она вошла в кухню и остановилась рядом с Исидором.
— Разве это не доказательство, что люди способны на то, чего нам не дано? Потому что, не испытав этого слияния, мы должны верить вам на слово? Как там поживает паук?
Она наклонилась, заглядывая через плечо Прис. Та отрезала еще одну ногу.
— Теперь осталось четыре, — показала она.
Кончиком ножниц она подтолкнула паука.
— Не хочет. А он еще мог бы двигаться?
В дверях появился Рой Бейти. Он глубоко дышал, на его лице светилось удовлетворение.
— Готово. Бастер наконец произнес это громко и ясно. И его слышал почти каждый человек в системе. Сострадание — надувательство. Все эти эмпатические сеансы — обман.
Он подошел к столу, с любопытством глядя на паука.
— Он не хочет ползти, — удивилась Ирмград.
— Я его заставлю.
Рой Бейти вытащил спички, зажег одну и поднес пламя к пауку, все ближе и ближе, пока покалеченное существо не поползло в сторону.
— Я была права, — сказала Ирмград удовлетворенно. — Онможет ходить и на четырех ногах.
Она выжидающе посмотрела на Исидора.
— Что случилось?
Она тронула его за локоть.
— Вы ничего не потеряли? Мы заплатим за паука по… как это называется? По каталогу Сидни. Не смотрите так мрачно. Может, вы расстроились из-за передачи? Из-за этого расследования? Ну, отвечайте же!
Она энергично подтолкнула Исидора.
