— Я только хочу сообщить вам, ребята, что я сижу тут с моим другом Бастером и мы болтаем очень весело, ожидая, когда же будет самое значительное объявление, — разносилось по радио.
Рик выключил приемник.
— Оскар Скрагс, — сказал он. — Голос интеллигентного человека.
Рейчел протянула руку и снова включила приемник.
— Я хочу послушать, несмотря ни на что. Это очень важно — все, что собирается сказать нам сегодня вечером Бастер Дружби.
Из динамика опять донесся голос идиота. Рейчел Розен устроилась поудобнее, уголок ее сигареты пылал в темноте кабины, как жук-светлячок: настойчивое, неумолимое доказательство победы Рейчел Розен. Ее победы над ним.
— Принеси сюда мои вещи, — приказала Прис Джону Р. Исидору, — и обязательно телевизор. Я хочу послушать сенсационное сообщение Бастера Дружби.
— Да, — отчужденно согласилась Ирмград Бейти. — Телевизор нам необходим. — Глаза ее горели. — Мы так ждали этого вечера, и скоро все должно начаться.
— Мой собственный телевизор хорошо принимает правительственный канал, — пояснил Исидор.
Рой Бейти, устроившийся в углу гостиной с таким видом, словно собирался оставаться в кресле до конца жизни, рыгнул и умиротворенно сказал:
— Но мы хотели бы посмотреть Бастера Дружби и его друзей, Ис. Или мне лучше называть тебя Джон Р.? Теперь, когда мы сидим в одной лодке, мы можем говорить тебе «ты». Ты понял? Тогда будь добр, иди и принеси телевизор.
Исидор в одиночестве спустился на соседний этаж. Он впервые за всю жизнь испытал чувство глубокого удовлетворения, знал, что он кому-то нужен.
«Теперь от меня зависят другие, — восторженно думал он, перешагивая покрытые пылью ступени. — И будет неплохо посмотреть передачу Бастера Дружби еще раз, вместо того, чтобы слушать его по радио в фургоне. Да, совершенно верно. Бастер должен сообщить сегодня вечером свою сенсационную новость, основанную на длительном и тщательном расследовании. И вот, благодаря Прис, Ирмград и Рою, я увижу самую важную за последние несколько лет передачу».
Кривая жизни Джона Р. Исидора явно шла на подъем.
Он вошел в бывшую комнату Прис, отключил телевизор от сети и отсоединил антенну. Вдругон почувствовал, как тишина пронизывает буквально до костей. Он ощущал, что все его мускулы словно парализованы. В отсутствие Роя, Прис и Ирмград он сам словно выцвел, будто не телевизор, а его самого отключили от сети. «Нужно непременно находиться среди людей, — подумал он. — Если вообще хочешь жить. Пока их здесь не было, я еще мог вынести тишину и одиночество, но теперь все изменилось. Назад дороги нет. Тот, кто когда-либо жил среди людей, больше не сможет жить один. Теперь я буду зависеть от них, и слава богу, что они решили остаться здесь».
Унести все вещи за один раз было невозможно. Он решил сначала отнести телевизор, а потом вернуться за другим чемоданом и одеждой. Несколько минут спустя он уже шел, поднимаясь наверх с телевизором.
Чувствуя, что руки уже занемели от тяжести, он опустил телевизор на кофейный столик в гостиной. Прис и Бейти бесстрастно наблюдали за ним.
— В этом здании хороший прием, — пыхтел он, подключая питание и кабель антенны. — Когда я еще смотрел Бастера Дружби…
— Включи телевизор, — попросил Рой. — И немного помолчи.
Исидор сделал, как его просили, потом поспешил к двери.
— Еще раз, — объяснил он, — и я перенесу все, что осталось. — Он оттягивал момент, согреваясь у Очага их присутствия.
— Превосходно, — тихо произнесла Прис.
Исидор снова отправился на нижний этаж. «Кажется, — думал он, — они меня эксплуатируют». Но ему было все равно.
«Хорошо иметь друзей», — успокаивал он себя.
Внизу он собрал все вещи девушки, запаковал в чемоданы, а потом потащил вверх по лестнице.
На верхней ступеньке что-то шевелилось в пыли.
Он тут же бросил чемодан и вытащил пластиковый пузырек из-под лекарства, который, как и все остальное, носил с собой на всякий случай. Это был живой, хотя и невзрачный на вид паук. Дрожащей рукой он загнал паука в пузырек и аккуратно закупорил его. Крышечка имела несколько проткнутых иглой отверстий.
Наверху он остановился у дверей, чтобы перевести дыхание.
— Совершенно верно, друзья. Время пришло. Говорит Бастер Дружби. Он надеется и верит, что вы с нетерпением ждете, когда же я поделюсь с вами открытием, справедливость которого, между прочим, была подтверждена опытными исследователями, посвятившими этой работе длительное время. Итак, внимание!
— Я нашел паука, — сообщил Исидор.
Все три андроида подняли на него глаза, оторвавшись от телевизора.
— Дай посмотреть, — попросила Прис, протягивая руку.
— Не мешайте смотреть Бастера, — сказал Рой Бейти.
— Я никогда не видела паука, — оправдывалась Прис. Она держала пузырек двумя руками, рассматривая существо внутри. — Сколько у него ног! Зачем ему так много, Джон Р.?
— Все пауки такие, — ответил он. Сердце его колотилось, он тяжело дышал, — восемь ног.
Поднимаясь с кресла, Прис сказала:
— Знаешь, что я думаю, Джон Р.? Мне кажется, ему столько ног ни к чему.
— Восемь? — спросила Ирмград Бейти. — Но разве он не сможет передвигаться на четырех? Отрежь ему четыре лишних, и мы посмотрим, что получится.
Она энергично раскрыла сумочку и, достав миниатюрные ножницы, протянула их Прис.
Исидора охватил непонятный ужас.
Отнеся пузырек с пауком на кухню, Прис села за столик. Она сняла крышечку и вытряхнула паука.
— Наверное, он уже не может бегать так быстро, — обрадовалась она, — но здесь ему все равно нечего ловить. Он умер бы в любом случае.
Она потянулась за ножницами.
— Пожалуйста… — сказал Исидор.
— Он что, дорого стоит?
— Пожалуйста, не увечь его, — умоляюще выдохнул он.
Прис отрезала одну из ножек паука.
Бастер Дружби в другой комнате произнес:
— Взгляните на увеличенный кадр изображения, на котором вы все узнали знакомое небо. Одну минуту, сейчас Эрл Пармметр, глава моей исследовательской группы, объяснит вам смысл моего потрясающего открытия!
Прис отрезала еще одну ножку, придерживая насекомое пальцем. Она улыбнулась.
— Кадры видеоизображения, — заговорил из гостиной новый телеголос, — после тщательного исследования в лаборатории свидетельствуют, что серый задний фон неба и дневная луна, на фоне которых действует Сострадающий, не только не являются земными, они вообще искусственные.
— Прис, ты все пропустишь! — громко позвала из комнаты Ирмград Бейти.
Она примчалась на кухню и замерла в дверях, увидев, чем занята Прис.
