Голос командира смолк. Тишина немного затянулась, но на лицах вояк не было и тени сомнения.
— Если кто-то хочет оставаться в рамках Устава и идти по координатам Лешакова, я вас не держу. Я обозначу, где это место и отдам портативную радиостанцию. Думайте, ребят, решение может потом стоить вам свободы!
Не моргнув глазом, Гора пробасил:
— Командир, за идиотов нас не держи: смерть хуже трибунала.
Отряд был единодушен.
— Да штаб однозначно какую-то херню мелет — мы с тобой, — высказался Палач.
— В жопу этого «барабашку»! — согласился Рысь.
Вадим еле заметно улыбнулся, затем посмотрел на Машу. Девушка как будто только и ждала его внимания:
— Они там на базе ни черта не видят — я с тобой! А почему Лешаков, где Громов?
— Его сейчас направили на заслон, лично командовать Силами Сдерживания, — ответил Старый.
— Что? У них же там вроде всё тихо!
— Больше я ничего не знаю, — закончил командир.
— А что с «Лавиной»? — вновь задала вопрос Шерлок.
— Лешаков ответил, что точных данных нет и, скорее всего, это просто была учебная тревога.
— Почему тогда по времени совпадает?
— Маш, всё может быть.
Старый повернул голову в сторону Насти, всё это время стоявшей у выхода в коридор:
— Ты как: по координатам, или с нами под трибунал?
— Я хочу поскорее убраться отсюда, а не леса прочёсывать, — негромким, слегка простуженным голосом ответила девушка.
— Вот и славно. Тогда не будем терять времени — выход через пятнадцать минут, — подытожил Старый.
***
Спустя час, в трёх километрах от радиоузла Гора бежал, не чувствуя земли под ногами. Лужи чавкали под подошвами тяжёлых ботинок, а штаны стали насквозь мокрыми от утренней росы. Он резко и глубоко засасывал ртом воздух, выдыхая обратно облака углекислого газа с растворённым в нём страхом.
«Ещё пару метров», — пронеслось в голове великана. И вот, наконец, поле закончилось. Боец упал в заросли молодых елей на кромке леса.
«Ыххххх — аххх», — Гора, сжав зубы, стараясь не шуметь, восстанавливал дыхание после этого бешеного спринтерского забега. Руки уже держали оружие в нужном положении — проторённая им только что тропа из полевых трав была на мушке. Хоть она видна нечётко из-за зелёных игольчатых веток над головой, стрельбе это не помешает. Его кисти, бёдра, и сам ствол пулемёта были обильно покрыты прилипшими семенами луговых трав, через которые пришлось драпать со всех ног. Гора услышал шипение справа. Медленно повернув голову, он увидел изгибающееся чёрное тело змеи, уползающей от него по мокрому мху.
«Твою мать!», — подумал боец, осознав как сильно ему повезло. — «Полметра и кранты!».
В ухе прозвучал сигнал выхода на частоту, а затем:
— Гора, Гора, это Рысь — ты где? — брат по оружию говорил негромко, но достаточно внятно, чтобы радиосвязь донесла фразу без искажений.
Подставив под ствол пулемёта коленку, чтоб не опустился прицел, Гора дотронулся указательным пальцем левой руки до гарнитуры:
— Рысь, я правее тебя взял метров на шестьдесят! Сейчас лежу на границе леса в небольшом ельнике. Как понял?
Звуков погони слышно не было. «Может эта сука оказалась чересчур хитрой и я смотрю не в ту сторону», — возникла тревожная мысль в голове здоровяка. Наконец, Гора снова услышал голос товарища:
— Ориентиры у тебя какие-нибудь есть рядом?
Увалень пробежал глазами по кронам деревьев.
— Рядом со мной есть сосна троящаяся.
— Чего? — Рысь плюнул словом, будто выругался.
— Ну, ствол у неё метров с четырёх от земли начинает троиться — на три ствола расходится!
— А, понял тебя! Лежи на месте, я сейчас к тебе выдвигаюсь.
— Принял.
***
Менее часа назад группа покинула свой ночлег и выдвинулась всем составом в сторону области, где на карте был обозначен штаб. Никаких следов присутствия мутантов вблизи них обнаружено не было, кроме красного пятна на асфальте. А ведь это был хороший признак: «лёгкий корм» начал заканчиваться и выводку «восьмидесятки» теперь необходимо прилагать большие усилия для его добычи или просто перекусить хребтом лабораторного собрата. Видимо, ночью на плацу произошло что-то близкое ко второму варианту. А это означает, что популяции кровожадных монстров будут сокращаться со временем. Такая приятная мысль в сознании Вадима осложнялась лишь этим самым неизвестным временем. Для заметной убыли пробирочного поголовья нужна неделя-две. А ещё некоторые мутанты имеют врождённую стойкость к проявлениям каннибализма — своих есть не будут ни при каких обстоятельствах. Также нередок был среди тварей и нестандартный обмен веществ. Вишенкой на этом ужасном торте расположилась способность впадать в спячку в случае, если рядом долгое время отсутствует двуногий противник с характерными замашками приматов. Если, конечно, верить старым отчётам.
Удаляясь от разгромленной казармы на запад, бойцы проходили по небольшим полянкам, разделённым друг от друга узкими зарослями кустарника и тонких молодых деревьев. В спину светило восходящее солнце, штаны сбивали утреннюю росу, висящую прозрачными капельками на стеблях луговых трав. Свежий утренний воздух и приятный пейзаж вокруг пленили и заставляли на мгновение забыть о том, в каком месте сейчас была эта прогулка. Рысь хлопнул по плечу командира:
— Слева, 300 метров!
Отряд остановился. Гора пытался разглядеть коричневую кучу вдали, напоминающую небольшой стог сена. Вадим достал бинокль и через него стал осматривать указанное направление.
— Что там? — негромко спросила у Горы стоящая рядом Настя.
— Не уверен, но кажется это…
— «Слон»! — командир быстро убрал бинокль в первый попавшийся карман разгрузки и схватился за винтовку. — Сейчас возьмём правее и аккуратно в лес уходим! Тихо, но шустро! Пошли!
Старый повёл группу в сторону зелёного массива. Не успел отряд подойти к лесу, как справа послышался громкий мерзкий писк.
Люди спешно начали искать глазами источник звука.
— «Трупник»! — почти одновременно произнесли Палач и Старый.
Паря над верхушками крайних деревьев, над границей луга за людьми с воздуха наблюдало существо мерзкого вида. Его короткие перья болотного цвета покрывали всё вытянутое тело. Почти лысая голова с крючкообразным клювом выделялась двумя парами красных глаз, расположенных по обе стороны. Тонкие лапы с острыми кривыми когтями на концах были лишь немного подобраны и прижаты к туловищу у короткого хвоста. Сами крылья выглядели ужасно: чахлое оперение плохо скрывало кожу, отчего существо походило больше на летающего хищника из эпохи динозавров.
«Пииииииииииии», — по барабанным перепонкам вновь ударила волна противного крика летающего монстра.
«Арррррррррррг!», — а вот это уже был пробирающий до костей рык крупного мутанта, заметившего людей на своей территории.
— Группа, рассредоточиться! В лес!
Бойцы бросились наутёк в сторону деревьев. Гора не думал, что может бегать так быстро. Пулемёт, бронежилет, боезапас казались теперь такими лёгкими.
«Только бы не навернуться, мать твою!», — вертелось в голове здоровяка. Сзади нарастал топот огромной твари. До первых деревьев оставалось уже немного.
***
Жёлтые лучи встающего солнца прорезали кроны деревьев. Смертоносный гигант так и не появился. Земля больше не ходила ходуном, воздух не сотрясался от ужасающего хрипящего рёва. Вместо него уши «раскатовца» улавливали только негромкое поскрипывание высоких тонких сосен вокруг: ветер напоминал о себе короткими порывами, где-то вдалеке дятел стучал клювом о ствол сухого дерева. Гора начал медленно, аккуратно отползать подальше от края поля, стараясь не задевать молодые метровые ели, в которых он всё это время скрывался. Локти и пятки срывали с почвы бурый слой опавших иголок. Боец посматривал то назад на луг, то вперёд — в лес, то на небо: «Неужели эта «курица» про меня забыла?». Перебравшись метра на четыре вглубь зарослей, Толя‑Гора уловил треск хвороста. Динамик заговорил тихим голосом:
