К завтраку (хотя время было ближе к обеду) выползла, зевая и сонно протирая глаза. И никого не застала. Тихо, пусто и даже домашний искин на вопросы не отзывается. Хоть бы уж записочку оставили, куда все делись. Я хмуро уставилась на большой, полуторалитровый заварочный чайник, сквозь прозрачные стенки которого были видны лежащие на дне длинные тонкие чайные листочки и крошечные пузырьки, которые время от времени, изредка, поднимались к поверхности. Кто-то обо мне позаботился. Спасибо этому доброму человеку. Но первый же глоток божественного напитка, разогнавший сонную хмарь, убедил меня в том, что как раз человек здесь был ни при чём.
— Спасибо тебе, Сашик! — с чувством произнесла я вслух и блаженно прикрыла глаза.
— Да, пожалуйста! — прозвучало в ответ откуда-то из-за спины.
— Ой, ты не обиделся? — я вздрогнула и обернулась.
— На что? — Сааша-Ши в изумлении расширил ноздри и даже, кажется, чуть-чуть отпрянул.
— На такое обращение.
— Нет, что ты, я уже успел привыкнуть и даже слегка пугаюсь, когда меня начинают называть полным именем, — он умостился на широком круглом стуле, явно сделанном под драконьи габариты. — Ну что, чаем угостишь?
Я закатила глаза — сам заварил и сам же у меня разрешения спрашивает, но, дотянувшись до полки, сняла с неё первый попавшийся подходящий для драконьей лапы сосуд.
— А как тебе здесь вообще, среди людей работать? Не напрягает? — впервые мы с Сааша-Ши остались наедине, и я наконец-то смогла без помех задать этот вопрос. Давно интересовалась, как адаптируются инопланетники к жизни среди людей, а тут такой случай. У Отшельника это спрашивать было бесполезно. Это не он среди людей живёт, это люди вокруг него мельтешат.
— Избавляет от иллюзий, — фыркнул он в свою кружку.
— Это как? — не поняла я.
— Вот представь, — начал дракон меланхолично-размеренным тоном. — Живёшь ты, представитель одной из самых высокоразвитых рас галактики и считаешь свой народ, и, по умолчанию, себя заодно с ним, чуть ли не центром вселенной. И к остальным, не достигшим того же уровня развития, привыкаешь относиться с некоторым снисхождением. До тех пор, пока судьба и собственная жажда приключений не отрывает тебя от материнской цивилизации и не заставляет по-новому оценить что лично ты можешь и умеешь. И вдруг оказывается, что в команде следователей и исследователей из развивающегося мира ты способен быть только переговорщиком и, до некоторой степени, боевиком. Вот так-то.
— Ф-р-р, — насмешливо фыркнула я. Я не хотела, у меня нечаянно получилось, честное слово, просто действительно было забавно видеть дракона, пусть и очень молодого, занимающегося самокопанием, как делал бы это на его месте обычный человек. Нет, какой бы путь развития не прошли разумные существа, неважно на какой планете, а всё-таки все мы друг на друга здорово похожи. — А попади Я к каким-нибудь аборигенам, живущим в каменном веке, вообще не уверена, что смогла бы найти себе хоть какое-нибудь применение. Даже выжить смогла бы вряд ли.
— Не надо меня утешать, — он встрепенулся, гордо подняв голову. — Я вовсе не расстроен. Это так, переосмысление жизненных ценностей.
Угу, как же, верю. А как иначе можно назвать это переосмысление, когда оно сопровождается такой неизбывной грустью в глазах? Так что, ну его, моё любопытство, нечего ещё больше расстраивать приятеля. Лучше вот поинтересуюсь вещами сугубо практическими.
— Слушай, а почему так тихо? — я демонстративно прислушалась, повертев в разные стороны и вытянув, насколько это было возможно, ушки. — Куда все делись?
— Отправились на переговоры со своим Земным начальством. А мне выделили «очень важное задание» — тебя охранять, — в голосе его опять проскользнула горькая ирония и я поспешила вставить очередную свою реплику:
— Какое ещё «земное начальство»? Они же вроде теперь местные?
— Так это же команда быстрого реагирования, а не обычные выселенцы. Никто их со службы не выгонял, просто вроде как передали в пользование и подчинение у них двойное. А вообще, не спрашивай, в тонкости этой административной кухни я не посвящён, — он ещё раз наполнил свою чашку, подумал и отхлюпнул одним глотком почти половину. — И, наверное, именно поэтому я им там буду мешать.
— Обязательно мешал бы, — согласилась я, а про себя подумала, что если уж кого-то оставили дома ввиду полной бесполезности для предстоящего дела, так это меня. И попробовала разъяснить кое-какие тонкости, которые, похоже, до дракона не доходили. — Но не по причине какой-то мифологической некомпетентности, а из-за того, кто ты есть: солеранин — представитель покровительствующей нам цивилизации. Думаешь, захотят тамошние начальники выворачивать перед тобой грязное бельё своего ведомства?
— Покровители! — Сааша-Ши сузил широкие, как плошки глаза. И проигнорировав основную часть моего объяснения, спросил: — Ты, правда, нас ими считаешь?
Странный разговор получается, какой-то слишком серьёзный для встречи за утренней чашкой чая. И морда у моего приятеля уныло-торжественная. И сбить его с этого настроя никак не получается.
— Правда, — я как можно небрежнее пожала плечами. — Правда, подозреваю, что с вашей стороны это не совсем благотворительность.
— Совсем. Не, — поправил он меня. — Мы создаём комфортную для себя среду обитания и миры, вовлекаемые в сферу нашего влияния, служат своеобразным буфером и гарантом стабильности заодно. Возможно, без нас вы бы пошли совсем другим путём развития. Возможно, он был бы лучше или просто оптимальнее для вас.
— А может, и нет. В любом случае он не плох, потому как, вне зависимости от судеб мира, политики планет и империй, позволяет нам с тобой вот так просто и мирно болтать сидя на кухне за чашечкой чая.
— И за это, как говорят у вас, на Земле, стоит выпить, — он одним махом опрокинул в пасть остатки чая и подставил кружку под торчащий из стены краник. Давно хотела спросить у ребят, зачем он им здесь нужен, а сейчас поняла, что надобности в этом уже нет никакой. По помещению разнёсся легкоузнаваемый спиртовой дух.
— Тебя что, к магистральному городскому спиртопроводу подключили? — нет, я знаю, что спирт для солеран такая же необходимая вещь для метаболизма как для нас вода, и они от него ничуть не пьянеют, но всё равно наблюдать за потреблением такого его количества было как-то стрёмно.
— А такой есть? — из-за края чашки показались заинтересованные глаза.
— Нет, это шутка такая.
— Жаль. Было бы неплохо. А то мне всё время его дарят в какой-то мелкой таре. Каждый раз открывать замаешься.
— Так это… — я глазами указала на краник.
