Один километр сменялся другим, но картина не менялась. Вокруг было всё то же необъятное оранжевое поле. За день им удалось пройти километров двадцать.
Постепенно надвигались сумерки.
На горизонте стали вдруг вырисовываться какие-то странные столбы. Подойдя ближе, астронавты увидели лес, а точнее говоря, то,
что от него осталось.
Больше половины деревьев было повалено. На остальных полностью отсутствовали кроны, как будто их кто-то обглодал. На их стволах виднелись широкие полосы содранной коры. Стволы лежащих деревьев были по большей части раздавлены и сломаны.
- Что произошло с этим лесом?! - воскликнул Барков.
- Здесь кто-то побывал, - как всегда спокойно заметил Свенссон.
- И этот кто-то был явно не маленький, - добавил капитан.
Некоторое время они продолжали стоять на месте, удивлённо разглядывая изуродованный лес. Митчелл отправился было вперёд, но через несколько шагов споткнулся и упал, взмахнув руками:
- Ай! - крикнул он коротко.
- Сэм!! - бросились все к нему.
Митчелл лежал на дне огромной впадины, глубиной больше метра.
- Я тут в яму упал, - усмехнулся он, вставая на ноги.
- Никакая это не яма, - бросил Свенссон.
- Не яма?! - удивился Митчелл.
- След, - спокойно произнёс Магнус.
Митчелл изумлённо осмотрелся. Присмотревшись внимательнее, Дональдсон понял, что Свенссон прав - эта яма являлась отпечатком гигантской четырёхпалой конечности какого-то монстра.
Астронавты медленно обошли гигантскую вмятину. Митчел проделал то же самое внутри неё.
- Невероятно! - воскликнул Барков. - Пятнадцать метров в длину! Такого даже в страшном сне не увидишь!
- Это похоже на след динозавра, - предположил Ченг, - но каковы размеры!
- Масса тоже, видать, нешуточная, - заметил Дональдсон. Нагнувшись к краю ямы, он поднял кусок земли и размял его в руках. - Почва довольно жесткая. Но, тем не менее, это чудище продавило её более чем на метр!
- Э-э, да тут полно таких следов! - воскликнул Митчелл. Он выбрался из огромной вмятины и теперь разгуливал где-то в сторонке.
Все подбежали к нему. Сэм стоял на краю второго такого же следа.
- Это та же самая нога, - сказал Ченг, - или нога того же ряда.
- Вон там остальные, - указал Свенссон куда-то вправо.
Оказалось, что следы расположены в шахматном порядке. Между двумя рядами следов протянулась длинная канава в полметра глубиной и шириной в семь метров. Скорее всего, это был след от хвоста гигантского животного. Астронавты принялись измерять расстояния между впадинами. Полученные результаты бросали в дрожь!
- Больше ста метров между двумя отпечатками одного ряда! Сорок или сорок пять метров между рядами следов! С ума можно сойти! - изумлялся Ченг.
Весь дальнейший вечер прошёл за обсуждением этого открытия. Незаметно подкралась тёплая безлунная ночь. Из остатков помятых деревьев они развели костёр. Устанавливать палатку было неохота, поэтому спать легли прямо на землю возле костра. На страже сначала поставили Митчелла. Через четыре часа его сменил Свенссон. Сначала он неспешно разгуливал возле костра, потом сел
на землю и стал думать о чём-то своём, а потом и вовсе задремал.
* * *
Сквозь сон Дональдсон почувствовал, что почва под ним вздрогнула, и сразу же проснулся.
- Землетрясение! - закричал он, вскакивая на ноги.
Свенссон тоже встал и изумлённо озирался по сторонам.
Вокруг плотной стеной стоял густой туман. Видно было всего лишь метров на пять, не больше. Почва продолжала время от времени ритмично вздрагивать. Через пару минут все астронавты уже были на ногах:
- Что происходит? - спросил Барков.
- Что случилось? - произнёс Ченг, протирая глаза.
- Понятия не имею, - пожал плечами капитан, - землетрясение, что ли? Или как его тут назвать?..
- Не похоже, - коротко отозвался Свенссон.
- Смотрите! - воскликнул Митчелл.
Все быстро повернулись и увидели, как сквозь туман на них движется что-то невероятно огромное!
- Бластеры на полную мощность! Импульсный режим! Стрелять только по моей команде! - тихо приказал Дональдсон.
Тёмная масса неумолимо приближалась. Наконец, сквозь туман стали угадываться контуры исполинского животного. Это было существо, похожее на динозавра. Оно медленно передвигалось на четырёх гигантских ногах, сотрясая почву при каждом шаге. Ровная прямая спина плавно переходила в длинную могучую шею, а голова чудовища терялась где-то на тридцатиметровой высоте. Сзади туловище также плавно переходило в толстый длинный хвост. С груди животного свисала пара неуклюжих когтистых лапок, которые выглядели нелепо и непропорционально, как будто кто-то прилепил их просто так - от нечего делать. Судя по всему, именно это животное оставило исполинские следы.
Чудовище приблизилось настолько, что стала заметна его светло-коричневая кожа с фиолетовыми пятнами.
- Тихо, ребята, не шевелитесь, - прошептал Ченг, - если эта тварь близка к рептилиям, она не должна видеть то, что неподвижно.
- А если она не из рептилий? - спросил Свенссон.
- Тогда не знаю, - пожал плечами доктор.
И тут монстр быстро наклонил голову к земле. Его голова тоже оказалась поразительно похожа на голову динозавра с той лишь разницей, что из его пасти торчали два длинных клыка.
Тускло сверкнули два больших жёлтых глаза с чёрными продолговатыми зрачками, которые располагались не вертикально, как у земных рептилий, а горизонтально. Всего лишь секунду исполинское чудовище разглядывало маленькую кучку людей в белых скафандрах, затем, широко раскрыв ужасную пасть со множеством острых зубов, каждый из которых был сантиметров сорок высотой, издало чудовищной силы рёв, от которого у астронавтов едва не лопнули барабанные перепонки, и стремительно бросилось на отважную пятёрку спасателей, стремясь заглотить их всех одним махом.
Но астронавты успели отскочить в разные стороны, и широко разинутая пасть монстра со всего размаху врезалась в землю, подняв своим дыханием тучи пыли.
- Огонь, ребята, огонь! - закричал Дональдсон, нажимая на спусковой крючок своего бластера.
Из дула вырвался тонкий красный луч и пронзил голову монстра насквозь. В ту же секунду капитан почувствовал отвратительный запах палёной плоти.
Но громадное животное не упало, как ожидал Дональдсон. Высвободив голову из земли, оно снова бросилось на них. Однако им опять удалось увернуться, и клыкастая голова с треском врезалась в лежащие на земле исковерканные деревья.
