Но астронавты успели отскочить в разные стороны, и широко разинутая пасть монстра со всего размаху врезалась в землю, подняв своим дыханием тучи пыли.
- Огонь, ребята, огонь! - закричал Дональдсон, нажимая на спусковой крючок своего бластера.
Из дула вырвался тонкий красный луч и пронзил голову монстра насквозь. В ту же секунду капитан почувствовал отвратительный запах палёной плоти.
Но громадное животное не упало, как ожидал Дональдсон. Высвободив голову из земли, оно снова бросилось на них. Однако им опять удалось увернуться, и клыкастая голова с треском врезалась в лежащие на земле исковерканные деревья.
- Огонь, чёрт возьми!! - заорал Дональдсон, выпуская в голову монстра новый луч.
В ту же секунду огромную голову пронзили еще несколько лучей. Озверевшее чудище принялось топтать ногами всё вокруг. Похожие на гигантские колонны, четырёхпалые конечности с грохотом вонзались в землю, поднимая тучи пыли, и астронавты с трудом уворачивались от этих страшных лапищ. Изгибая свою толстую шею под невероятным углом, монстр снова бросился на них, с хрустом пережёвывая попавшие в пасть стволы деревьев.
Дональдсону прямо в лицо брызнуло что-то противное и липкое. Он провёл по нему рукой и посмотрел на свои пальцы. Они были вымазаны чем-то жёлтым. Оказалось, что один из лучей попал монстру прямо в глаз, который моментально лопнул, и его содержимое забрызгало Дональдсона с головы до ног. Пока капитан с отвращением отплёвывался, мимо него в очередной раз пронеслась изувеченная голова чудища на толстой пятнистой шее, обдавая капитана тяжёлым горячим дыханием. Секунду спустя клыки ящера с шумом вонзились в землю. С трудом выдернув их, монстр снова поднял голову, и...
И тут произошло нечто совершенно неожиданное: маленькие трёхпалые лапки монстра вдруг быстро вытянулись и стремительно метнулись к Дональдсону!
Капитан на мгновение оцепенел и успел увернуться только в самый последний момент. Коготь чудовища зацепился за рукав и прорвал одну из многочисленных оболочек скафандра.
- Ах так, да?! Ну, крокодил чёртов, считай, что ты труп! - вскричал
капитан.
Большим пальцем левой руки он переключил бластер в режим непрерывной стрельбы и полоснул лучом по могучей шее чудовища.
Голова и большая часть шеи, отделившись от тела, стали стремительно падать.
- Берегись!!! - истошно закричал Барков.
Астронавты бросились врассыпную, стремясь убежать как можно дальше.
Голова монстра глухо шмякнулась на землю. Исполинское обезглавленное тело, покачнувшись, грузно завалилось на бок, подняв большую тучу пыли и земли, накрывшую их с головой.
- Эй, ребята, где вы?! - крикнул Дональдсон, тщетно пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в поднявшейся пыли.
- Здесь мы! - послышался глуховатый голос Свенссона откуда-то издалека.
- Здесь... тьфу, дьявольщина, ни черта не видно! Здесь я! - откуда-то слева откликнулся Барков.
- Я тут, командир! - отозвался Ченг.
- Уф... уф... уф... здесь... уф... уф... здесь я! - справа от капитана ответил запыхавшийся Митчелл.
- Все живы? - спросил Дональдсон.
- Да, командир! - почти хором ответили они.
- Никого не задело?
- Да, вроде, нет, - снова отозвался Барков.
- Нет, всё нормально, - спокойно произнёс доктор.
Когда земля и пыль осели, им удалось получше рассмотреть друг друга, и то, что было вокруг. Туман уже рассеялся, и перед ними открылась жуткая картина: огромная туша монстра распростёрлась на земле более чем на сотню метров. Тело ящера, покрытое гладкой пятнистой кожей, валялось на левом боку, и из разрезанной толстой шеи вытекала густая фиолетовая кровь. Поскольку лазерный луч мгновенно прижёг рану, кровь вытекала не очень обильно. Изрешеченная голова ящера валялась неподалёку.
- Ну и ну-у! - протянул Ченг. - Вот это зверюга!
- Да-а! - облегчённо вздохнул Свенссон. - Это было непросто!
- Ух ты! Всё-таки мы с ним справились! Я уж думал, что оно проглотит нас, как устриц! - пробормотал Митчелл. Осмотрев останки монстра, он присвистнул и добавил: - Прекрасный выстрел, командир! Хорошо, что вы не растерялись.
- Он достал меня, - сказал Дональдсон, раздражённо махнув рукой. - Да тут ещё эти проклятые лапы!
- Да-а, Эндрю! Похоже, он достал тебя во всех смыслах этого слова! - усмехнулся Барков.
- Вот именно, - кивнул капитан.
- Интересно, почему они так вытянулись? - произнёс Ченг, пнув ногой одну из лап, растянувшуюся более чем на пятнадцать метров.
- Я вижу, ты хотел бы препарировать этого динозавра! - сказал капитан.
- Да, конечно. Для науки это было бы очень инте...
- К сожалению, я не могу предоставить тебе такую возможность. Мне кажется, мы должны как можно быстрее смыться отсюда.
- Да, конечно ты прав, командир. Но можно я хотя бы возьму образец крови? - спросил доктор
- Делай что хочешь, только побыстрее, - разрешил капитан.
- Я мигом, командир.
Доктор подошёл к фиолетовой луже и снял заплечный ранец. Порывшись в нём, он достал одну из своих многочисленных пробирок, и, окунув её в лужу, зачерпнул немного густой фиолетовой крови монстра. Вытащив из кармана электронный термометр, он опустил его в пробирку.
- Температура крови средняя. Не низкая - как у рептилий, но и не высокая - как у теплокровных, - пробормотал он, ни к кому не обращаясь.
Заткнув пробирку пластиковой пробкой, он положил её обратно в ранец. Скафандр Ченга отличался от других наличием заплечного ранца с большим красным крестом. В нём имелось множество всяких отделений для специальных небьющихся пробирок, медицинских инструментов, пакетов с кровезаменителем, для портативного микроскопа и для многого другого. На "Звёздном Рыцаре" имелись ещё два таких ранца - про запас. Ранец закреплялся на спине с помощью двух крючкообразных замков, и, пристроив его за спиной, доктор пошевелил его, чтобы крючки попали в специальные углубления, и сильно дёрнул вниз. Послышался щелчок. Это означало, что замки сработали.
- Всё, я готов! - сказал Ченг. - Пошли!
- Пошли, ребята! - махнул рукой Дональдсон.
Перейдя цепочку гигантских следов, они направились дальше, шаг за шагом углубляясь в пространство таинственной планеты.
* * *
Пройдя ещё километров десять, они увидели темную полосу на горизонте.
Дональдсон достал из кармана на боку портативный бинокль, похожий на узкую приплюснутую коробочку, и поднёс его к глазам.
