– Для начала мы нам нужно разойтись. Каждый незаметно вольётся в разные группы, надо подкинуть вот какой слух: внутри пещеры, по сторонам от мешка стоят бочки с этой их «радостью», а за бочками стоят ящики со спиртным. Весь этот трофей прямо сейчас ждёт победителей, сумевших прорваться сквозь оборону. Скажем им, что это подарок Источника.
– Но это жестоко! – воскликнула Милена.
– А я чё-то вообще не понял смысл, – Макс пожал плечами. – Нам-то что от всего этого?
– Видишь те сосульки над пузырем? – Лана показала рукой.
– Ну да! Теперь представьте, что будет, если многотысячная толпа спях разом рванется в пещеру.
– Они начнут рассыпаться в порошок! – сказала Милена. – Одних убьют стражи, других мешок.
– Но зато пузырь моментально раздуется! – сказал Виктор.
– Вот именно, – Лана торжествующе посмотрела на Макса. – Теперь понял?
– Коснётся сосульки и лопнет! – ухмыльнулся Макс.
– Милена, это не жестокость, – сказал Виктор. – Это необходимость.
Милена вздохнула.
Они разошлись, условившись встретиться у родника.
Новость мгновенно распространилась по огромной толпе, и все спяхи, топча друг друга, с диким ревом устремились в пещеру.
Милена еле успела отскочить в сторону. Сотни мужчин и женщин с обезумевшими лицами неслись к вратам.
Щупы стражей заработали не переставая, но жаждущих было слишком много. Передние ряды рассыпались, и столбы пыли вздымались в воздух, оседая на головы задних рядов. Все больше спях попадало в пещеру, из которой тоже валила пыль.
Красный пузырь неистово пульсировал, переливался и увеличивался в размерах.
Наконец, оборона была прорвана. Толпа плотным потоком повалила внутрь. Стражи удивленно выпучили свои маленькие ящеричные глазки и лишь изредка, словно для приличия, тыкали щупами в толпу.
Мешок времени стал расти, как на дрожжах. Скоро он достиг гигантских размеров и раздулся до самого свода.
Вдруг пузырь коснулся острого, как игла сталактита. В тот же миг невероятный по своей мощи взрыв разнес ворота пещеры. Скальные глыбы разлетелись в стороны, разрывая на куски стражей времени и приминая толпы бегущих спях.
Все окружающее пространство быстро начало блекнуть, окрашиваясь в серые тона.
Милена увидела, как из расширившегося проема пещеры стала растекаться тягучая полупрозрачная субстанция. Она обволакивала скалы, расползалась по ложбинкам ущелья, растворяясь во всем, что встречала на своем пути.
– Время… – потрясенно прошептала Милена.
– Время богов, – послышался голос.
Милена обернулась.
Невдалеке стоял Заро. Он был серьёзен.
– Оно полностью истекло, – сказал координатор. – Теперь все земли этого мира стали тусклыми и бесцветными.
Подмышкой Заро держал журнал.
– Как вам удалось сбежать? – удивилась Милена.
Координатор сделал знак глазами. Милена повернулась.
Неподалеку стоял Эпидур. Рядом топтался Маграм.
Оставшиеся в живых спяхи, собравшись в небольшие группы, с горестным видом покидали ущелье.
К Милене подошли Виктор и Лана с Максом.
– Приветствую вас, герои! – воскликнул Эпидур.
Виктор слегка поклонился и сказал:
– Ты видишь? Мы это сделали! Теперь время в твоей власти. Ты создал этот мир, ты им и правь. А теперь отпусти нашего друга и укажи нам путь к вратам Иного Подобия.
Эпидур широко улыбнулся.
– Вы неплохо постарались, странники. Действительно, все местное время теперь принадлежит мне. Божества времени полностью утратили свою силу. Теперь Уру – мой архивариус, Ри – мой стрелок, а Аги – моя наложница. Храм обратного времени разрушен. Он взлетел на воздух в тот же миг, когда лопнул мешок времени, и это ваших рук дело. Поскольку храм разрушен, цветок неопределенного времени, через который вы проникли в мой мир, тоже закрыт. Но это ещё не все. Пока мы с вами разговариваем, через врата Иного Подобия, куда вы хотите попасть, происходит утечка времени. Времени, принадлежащего мне! И я не намерен долго это терпеть. Учитывая обстоятельства, я подожду ровно день. Потом буду вынужден закрыть вход.
– А можешь повторить фокус с хлопком и перекинуть нас прямо к вратам? – спросил Макс.
– Свой путь вы должны преодолеть сами. И помните: если не успеете покинуть мой мир за один день, останетесь в нём навсегда.
Он обернулся к Заро.
– А ты неплохо потрудился, говорун. Жаль, теперь эта работа никому не понадобится.
Маграм подошел к Заро и взял из его рук книгу журнал.
– Кстати! – заметил Эпидур. – Ваше время полностью вам возвращено. Кроме того, я сделал вам небольшой подарок. Каждому на его временной счет переведено по двадцать дополнительных лет.
Компаньоны переглянулись.
– А теперь – в путь! – сказал Эпидур. – Вы должны успеть до того, как я начну миропрофилактику.
По дну ущелья идти было гораздо труднее, чем по горному хребту. То и дело приходилось перебираться через завалы.
По пути Заро рассказал о странных экспериментах, которые проводят физики в лабораториях Источника Вероятности.
– Они научились двигать время в обе стороны, – говорил он. – Но это не все. Время можно уплотнять, делить, останавливать, упаковывать, профильтровывать, очищая от примесей; кроме того, можно изменять его качество, поэтому время бывает разной пробы.
– В колледже я углубленно изучал физику, – заметил Виктор. – Но ни о чем подобном не слышал.
– Ваши профессора, мягко говоря, уже использовали весь свой потенциал, – сказал Заро. – Чтобы идти дальше, нужна интуиция… К сожалению, мне не удалось проникнуть в самую тайную из лабораторий, где разработан проект создания машины для путешествий во времени. Меня выследил Маграм, и, если бы я не навел на него амнезию, то за попытку незаконного овладения государственной тайной мог бы лишиться языка…
– …который тут же прирос бы заново! – завершил Макс.
– Это была бы уже другая история, – заметил Заро.
Они брели до глубокой темноты и, лишь когда под ногами совсем не стало видно каменистого грунта, решили остановиться на ночлег.
Милена этой ночью спала беспокойно. Ей постоянно мерещились рассыпающиеся в пыль спяхи.
Плечом к плечу вместе с ними она пыталась пробиться к заветной пещере времени.
Ноги её по колено увязали в прахе, идти становилось все труднее и труднее.
«Радость! Радость!» – кричали спяхи и тут же превращались в столбы пыли.
Вот уже уровень пыли поднялся до пояса, а затем ещё выше.
Милена стала увязать. Она позвала на помощь, но никто не обращал не нее внимания.
Милена стала задыхаться, и в это время один из стражей времени занес над ней свой щуп.
