– Видите, – Лана указывала на север. – Там, на холме. Это вроде тот самый сарай, где живёт старик-писарь.
До холма было не меньше трёх километров.
– Значит, Источник нам всё-таки помог, – сказал Виктор. – Подбросил немного.
– Мог бы и до самого ущелья подкинуть, – проворчал Макс.
Неподалеку от дороги поднимались заросли высокого кустарника. Наломав тонких веток с мягкой листвой, они соорудили себе ложе.
Макс развязал мешок.
– А Заро – молодец, – сказал он. – Благодаря ему нам не придётся сегодня ложиться спать на голодный желудок.
Они перекусили, повалились на листья и вскоре уснули.
Наутро двинулись в путь.
Дорога ползла большей частью вверх. Через полчаса стали подниматься по предгорью. Холмы сменялись балками. То здесь, то там журчали ручьи, и их всякий раз приходилось обходить.
Несмотря на то, что до гор, казалось, было рукой подать, лишь часам к десяти удалось совершить восхождение на хребет небольшой горы, высота которой не превышала полукилометра.
Посмотрев в карту, Виктор не вполне уверенно указал влево, на запад, в сторону высоких вершин, и после десятиминутного отдыха компаньоны снова отправились в дорогу.
Гора тянулась и петляла. Идти было жарко. То поднимаясь вверх, то спускаясь по склонам, они брели ещё около трех часов, прежде чем добрались до скалистой местности.
Пришлось преодолеть два трудных подъема, а затем спускаться по опасной тропе, пока не вышли на широкую – около ста метров в диаметре – площадку, западный край которой круто обрывался.
Слева стояла почти отвесная стена скал. Это была северная сторона высокой горы. Спасаясь от палящего солнца, компаньоны цепочкой двинулись вдоль скалы, прижимаясь к ней. Здесь повсюду темнели расщелины, от которых веяло прохладой.
Дойдя до края площадки, компаньоны остановились и посмотрели вниз.
– Вот оно, – сказал Виктор. – Ущелье Голодных Спях.
Толпы оборванцев покрывали дно ущелья, как скопления насекомых.
На почти прямоугольной территории около сотни метров в ширину и трёх сотен в длину было разбито с десяток небольших лагерей. Человечки бродили по всей территории поодиночке, группами и целыми отрядами. Некоторые валялись в тени или на солнцепеке, другие на огне готовили себе пищу.
Основная масса оборванцев собралась у чёрного проёма в скале. Там происходили какие-то перемещения. Толпа всё время напирала. Две большие серые фигуры по краям пещеры махали руками, и по толпе прокатывалась волна.
Макс, проходя вдоль края пропасти, позвал:
– Все ко мне! Здесь ступени!
Спуск занял около часа.
Уставшие путники подошли к одному из лагерей и попросили воды.
– Там, в роднике, – зло пробурчал один из спях, парень лет двадцати пяти, и указал в сторону.
Рядом с расщелиной в каменной стене, стояла небольшая очередь людей с баклажками и бурдюками.
– Вы только что пришли? – подскочил к Милене темнокожий парнишка. – У вас найдется хоть капелька радости?
– Радости?
– Радости! Радости! – парнишка показал на исколотую руку.
– Отвалите! – гаркнул Макс.
Подойдя к очереди, они остановились.
Стоящий перед ними мужчина обернулся. На одутловатом лице было презрение.
– Новенькие, сразу вижу! Что, кретины, профукали всё? – голос его звучал, как сломанный пылесос.
Макс взял мужчину двумя руками за воротник, но Лана удержала его за локоть.
– Оставь. Посмотри лучше вокруг.
Всюду, словно тени, бродили спяхи – наркоманы, пьяниы, доходяги. Бледные и ссохшиеся парни и девушки с темными кругами вокруг глаз топтались, валялись на земле. Другие сидели небольшими группами в тени деревьев и тосковали.
– У них больше нет времени, – сказала Лана. – Они пришли сюда умирать.
Напившись воды, они приблизились к той толпе, что пыталась штурмовать пещеру. У входа стояли два десятиметровых исполина. Чудовища были гуманоидами с головами ящериц. Их мощные тела покрывала мелкая рыбья чешуя. В руках они держали длинные тонкие щупы, которыми время от времени касались наиболее рьяных спях – тех, кто пытался проникнуть в пещеру.
От прикосновений щупов спяхи тут же рассыпались, превращаясь в тонкую пыльцу.
– Самый страшный миф о загробной жизни, – сказал Виктор.
Потоптавшись немного, они узнали, что в ущелье семь лагерей, и все они попеременно несут вахту возле пещеры.
– Иногда один из стражей ненадолго закрывает глаза, объяснил пожилой мужчина с разбухшим пивным животом. – Так они спят… В эти минуты легче всего прорваться к пузырю.
– Какому ещё пузырю? – спросила Лана.
– Да к грёбаному мешку. Хотя – что толку? Моё мнение такое: конец всё равно один.
В пещере что-то пульсировало и вздрагивало.
– Чёрт возьми! – ахнула Лана. – И правда пузырь!
Приглядевшись, Милена увидела в глубине пещеры громадный полупрозрачный шар.
– Мешок времени, – прошептала она.
Это уродливое чудовищное творение казалось живым, и оно было не меньше одноэтажного дома.
Пузырь излучал красноватый свет, он придавал пещере, оскалившейся огромными висячими сталактитами, кошмарный вид. Кровавые пятна мерцали на стенах и своде пещеры. Стоило одному из стражей превратить зазевавшегося спяху в пыль, мешок тотчас ярко вспыхивал и колыхался, постепенно увеличиваясь.
У некоторых спях иногда всё же получалось прорваться к мешку. Но как только они к нему приближались на расстояние вытянутой руки, они рассыпались как тысячелетние мумии, а пузырь вновь и вновь вспыхивал, колыхался и всё больше расширялся.
Несмотря ни на что, число желающих дотянуться до мешка было огромно. Ревущая толпа спях так и кишела перед вратами.
– Сумасшествие, – сказал Виктор. – Что же они делают?
– Разве вы не знаете? – воскликнул стоящий рядом оборванец. – Если развязать мешок, то можно будет снова вернуться в Хиш – город блаженства – и вкушать там неопределенное время!
– Вкушать, – передразнила Лана. – Что вкушать? Вино и эту дурь, которую вы, жалкие неудачники, называете «радостью»?
– Кому как… – тоскливо отозвался оборванец.
– Какие идеи? – без особого энтузиазма спросил Виктор.
Никто ему не ответил.
– Похоже, тут ловить нечего, – сказал спустя минуту Макс. – Даже если мы каким-то образом сможем пробить защиту противника и попасть в ворота, нас ждёт смертельный сюрприз.
– Я не совсем уверена, что это получится, но, кажется, у меня есть предложение. – Лана хитро посмотрела по сторонам.
– Давай, говори! – воскликнули в один голос Милена и Виктор.
– Для начала мы нам нужно разойтись. Каждый незаметно вольётся в разные группы, надо подкинуть вот какой слух: внутри пещеры, по сторонам от мешка стоят бочки с этой их «радостью», а за бочками стоят ящики со спиртным. Весь этот трофей прямо сейчас ждёт победителей, сумевших прорваться сквозь оборону. Скажем им, что это подарок Источника.
