В следующее мгновенье она проснулась.
В ущелье было тихо.
Где-то в стороне монотонно звучал родник, а рядом тихо посапывал Виктор.
Видимая ею часть неба сплошь была усеяна крупными звездами.
Милена лежала, прислушиваясь к тишине ущелья, и вдруг почуяла отдаленный едва различимый шум. Словно где-то вдалеке сыпались мелкие камешки.
Что это? – подумала она и закрыла глаза.
Камешки шелестели, перекатывались и моросили по дну ущелья. Этот дальний шорох её убаюкивал, и, наконец, она задремала.
Когда Милена проснулась в следующий раз, шум превратился в рокот, который с каждой минутой нарастал.
Солнце ещё не взошло, но небо над ущельем стало заметно светлее.
– Проснись! – Милена стала расталкивать Виктора.
Виктор сел и начал протирать глаза.
– Ну?
– Слышишь этот странный звук? Он приближается…
Разбуженные голосами, проснулись остальные.
– Что-то гремит, – задумчиво сказала Лана.
– Может, где-то прорвало плотину? – предположил Виктор.
– Нет, – сказал Заро, сладко потягиваясь. – Это движется полчище спях. Их послал Эпидур для того, чтобы они нас уничтожили. Он воссоздал их из праха и сказал им, что они погибли по вашей вине. Теперь они уже близко…
– Сможете их как-нибудь остановить? – взволновано спросила Лана.
– Бросьте, – Заро махнул рукой. – Их там больше тысячи!
Компаньоны тут же вскочили на ноги.
– Нам надо достичь Озерной долины до того как спяхи настигнут нас! – крикнул Виктор.
Компания пустилась бегом.
Несмотря на то, что скорость, с которой они продвигались по ущелью, была максимальной, какую они могли развить, через час рокот не только не отдалился, но напротив, стал ближе.
Иногда даже можно было услышать отдельные крики спях. Страшными глухими голосами они скандировали:
– Смерть ворам времени! Смерть ворам времени!
Стало ещё светлее. Но краски больше не хотели возвращаться в мир неопределенного времени: все оставалось серым и безжизненным.
Еще через полчаса компаньоны, задыхаясь, взобрались на грунтовую насыпь, преграждавшую ущелье.
Обернувшись, они обнаружили, что все видимое пространство позади них заполняется силуэтами спях.
Эпидур не соблюдал художественной точности, создавая из праха этих выродков. Тела были непропорциональны, лица безобразны, движения нескоординированы.
– Смерть ворам времени! – могильным голосом провыл спяха, который первым приблизился к насыпи и быстро начал на нее карабкаться.
Макс подхватил булыжник размером с крупный кокос и запустил им в спяху.
Камень попал точно в голову и, надломив шею, опрокинул спяху навзничь.
– Вперёд! – крикнул Виктор.
Компаньоны побежали.
Тут начался склон.
Грунт неожиданно стал мягким, глинистым. Он был покрыт высохшей на солнце травой.
Преодолев заросли кустарников, они на несколько секунд остановились.
Горы оборвались внезапно, словно кто-то отсек их ножом.
Впереди до самого горизонта простиралась долина. В самом её центре сверкало в лучах восходящего солнца широкое озеро. Берега утопали в густой растительности всех оттенков серого цвета.
– Как на старинной черно-белой фотографии… – сказала Милена.
– Когда-то здесь было красиво, – сказал Виктор.
Сзади затрещали кусты.
– Спяхи! – крикнула Лана.
Один из спях метнулся на Виктора, но тот успел увернуться. Макс, выхватив из-за пояса меч, одним движением смахнул спяхе голову.
– Бежим! – крикнул он и бросился кубарем со склона.
– Смотрите! – крикнула Лана, на бегу указывая в сторону высокого прозрачного строения, которое они не заметили вначале из-за кустарников.
Строение стояло на противоположном берегу озера. Оно было сделано из стекла и напоминало гигантские песочные часы.
Ни людей, ни других построек поблизости видно не было.
– Это и есть врата Иного Подобия, о которой говорят письмена! – крикнул Виктор. – Бежим!
Стараясь оторваться от спях, они свернули к правому побережью озера: через эту сторону путь был короче.
Спотыкаясь о кочки, падая и вновь подымаясь, помогая друг другу, компаньоны добрались до озера и побежали по тонкой песчаной кромке берега.
Постепенно спяхи стали отставать…
Тяжело дыша, через полчаса компаньоны подбежали к вратам Иного Подобия. Сооружение в высоту было около семи метров. Внутри было пусто.
Макс, оценивая расстояние до преследователей:
– Спяхи будут здесь минуты через две.
Милена, упала на траву. Она задыхалась.
– Это самый край мира неопределенного времени, – сказал Заро. – Мы достигли портала.
– Но там внутри ничего нет, – сказала Лана.
– Некогда раздумывать! – крикнул Макс. – Давайте все внутрь.
Макс толкнул высоченную дверь из сплошного стекла не менее трех дюймов толщиной и вошёл первым.
– Тяжелый здесь дух! – сказал он.
Вошедший вслед за ним Виктор поморщился.
– Тут же дышать невозможно!
– Как бы там ни было, теперь эта ваза – наше единственное укрытие от спях, – сказал Заро, указывая рукой на прозрачное стекло, за которым шевелились силуэты. Толпа преследователей приближалась.
– Закрываем дверь! – крикнул Виктор.
Все налегли на дверь, и она тяжело бухнула, автоматически закрывшись на щеколду.
– Ищите врата, – сказал Виктор.
Компаньоны принялись изучать помещение.
Серое солнце, пробиваясь сквозь стекло, сильно нагрело воздух, отчего весь потолок был покрыт каплями испарений.
– Что это? – Виктор от изумления вытаращил глаза.
Прямо посреди помещения была вырыта яма около трёх шагов вширь.
Подойдя ближе, они осторожно заглянули.
– Чёрт! – Лана скривилась. – Это же самая настоящая…
– Выгребная яма, – подсказал Макс и похлопал Виктора по плечу. – Сразу видно, командир, раньше тебе не приходилось бывать в экстремальных условиях.
– Но тут же грязь!
– Хуже! Это настоящее дерьмо! И запах тот же…
– Нет, это силогумус, – сказал Заро.
– Здесь надпись, – заметила Лана.
На земле лежала гранитная плита с тремя рядами наполовину стёртых символов.
– Чёрная дыра, – прочитал Заро.
– Чёрная дыра, – повторил Макс. – Правильнее было бы назвать чёрным унитазом.
– А еще здесь вот что написано, – сказал Заро. – Тут написано: «Оторвись от созерцания Бытия и вкуси совершенство в мире Иного Подобия. Но остерегись уносить с собой что бы то ни было, иначе погибнешь. Сними свои одежды, иначе врата не откроются». Провались я на этом месте, если это не Харт!
– Если я правильно понимаю… – неуверенно начал Виктор.
– Правильно вы понимаете, – кивнул Заро.
