Чадаз увидел, как Щехс срезал тепловым лучом высокое растение. Через несколько минут на Лтец были переданы микрофотографии клеток древесины, ее химический состав и много других данных.
— Углерод! — восторженно воскликнул астроботаник, потирая руки. — Я так и знал! Я предвидел это! Углерод — это лидер в своем деле. Он и только он может давать миллионы различных соединений. Углерод и вода — вот основа бесконечного разнообразия живого мира!
С такой же легкостью Щехс сделал химический анализ почвы. Затем, послушный сигналам логической системы управления, он поднялся выше деревьев. Лтецане увидели на экране широкую ленту реки, которая блестела при лунном свете. Щехс полетел к ней и вскоре на экране появилось изображение буксира с двумя огнями — красным и зеленым на бортах. Он медленно продвигался по реке.
— Что это? Живое существо? Механизм? — спросил Чадаз астробиолога.
— По внешнему виду трудно сказать, — уклонился тот от прямого ответа. — Многообразие форм живых существ и у нас на Лтеце огромно. Этот предмет самостоятельно передвигается по воде, имеет температуру выше окружающей среды, мигает огнями… Некоторые живые существа на Лтеце также светятся.
— Что предусматривает программа для Щехса?
— Анализ.
— Мы решили судьбу этого предмета двадцать пять лет назад, — задумчиво сказал Чадаз. — Боюсь, что это было не лучшее решение, и мы уже ничего не можем исправить…
VII
Часовой на мосту уже давно обратил внимание на странную сцену с буксиром, которая происходила возле моста посреди реки.
До него доносились взволнованные возгласы капитана и его помощника. Он видел и странный конусообразный предмет, который мешал передвижению буксира. Такое он наблюдал впервые. Да и слышать ни о чем подобном ему не приходилось. Руки невольно сорвали с плеча винтовку. Он старался получше разглядеть, кто же именно напал на буксир. "А возможно, виноват не тот, кто нападает, а команда буксира? — мелькнула мысль. — Нет, оружие в ход пускать рано. Надо все выяснить".
Минута шла за минутой. Буксир относило течением все ближе и ближе к мосту.
Теперь караульному было хорошо видно, что на палубу речного судна поднялась вся его немногочисленная команда. Крики капитана и его помощника подняли всех на ноги. Люди стояли у борта и что-то громко кричали конусу, который летел на них. Разборчивых фраз часовой слышать не мог. До него доносился только общий шум и отдельные слова. Видно, команда встревожилась не на шутку. Конус подлетал к буксиру все ближе и ближе…
Неожиданно из-под выпуклого днища конуса резко выскочило два металлических блестящих стержня с загнутыми крючками-зубьями на концах и со скрежетом вцепились в нос буксира. Их страшная хватка была так сильна, что стальная обшивка буксира прогнулась и треснула в нескольких местах. Буксир качнуло с кормы на нос. Кто-то из команды не удержался на ногах и упал на палубу.
В эту минуту часовой увидел, как из-под днища конуса вырвался тонкий луч. Своим концом он уперся в воду, которая тут же закипела и зашумела вокруг него, словно это был не луч света, а струя расплавленного металла. Во все стороны повалил пар, разорванным облаком поплывший по ветру.
Тепловой луч коснулся борта буксира. Ярким снопом во все стороны брызнули капли расплавленного металла. Луч резал буксир без всякого усилия. На его пути попалась якорная цепь. Луч без труда рассек его на части. С такой же легкостью он перерезал и толстые металлические кнехты возле клюза на левом борту.
Капитан невольно закричал от ужаса, когда край теплового луча прошел по палубе в метре от его ног. Через секунду луч уже прожег всю носовую часть буксира от палубы до днища. Вода ворвалась в пробоину, тут же превращаясь в пар.
Летающий конус с необыкновенной легкостью поднял над водой тяжелый отрезанный нос буксира и быстро засунул его своими металлическими стержнями в открывшийся сбоку люк. Тепловой луч тут же погас. Буксир резко накренился на нос и стал быстро тонуть. Вода хлынула в огромное свободное отверстие.
— В воду! Всем в воду! — не своим голосом закричал капитан, бросаясь к борту по накренившейся палубе.
Его крик словно вывел людей из оцепенения. Один за одним все бросились в реку.
Часовой на мосту подбежал к своей будке и подал сигнал тревоги. Он не отводя глаз следил за всем, что происходило на реке. Буксир затонул почти мгновенно возле самого моста. На воде появилось большое масляное пятно. Всплыли какие-то доски и темные предметы, их тут же унесло течением. Команда буксира плыла к берегу. До часового доносились голоса пострадавших.
Странный конус висел в воздухе над рекой, не двигаясь с места.
Часовому показалось, что он слышит знакомое стрекотание, которое приближалось. Низко над лесом летел вертолет. Он направился прямо к конусу.
VIII
Чадаз и астробиолог внимательно рассматривали результаты химического анализа носовой части буксира "Чайка", выполненного роботом Щехсом со всей тщательностью, которая присуща автоматам. Перед ними было большое количество цифр.
— Странно, — сказал астробиолог, — сомневаться в показаниях Щехса не приходится. Но по его данным получается, что захваченный им предмет на девяносто пять процентов состоит из железа, а на долю остальных химических элементов приходится пять процентов.
— Вы усматриваете в этом нечто странное? — спросил Чадаз.
— Конечно. Я никогда не поверю, что живое существо состоит почти целиком из железа. Этого не может быть. Железо, конечно, должно входить в состав живого организма, но не в таком количестве!
— Какой же вы делаете вывод?
— Это было не живое существо.
— А что же?
— Не знаю. Возможно, искусственное сооружение, механизм, машина, все что угодно, только не живой организм!
— Вы заметили, — обратился кто-то к Чадазе, — когда странный предмет тонул, с него в воду соскочили какие-то фигуры и поплыли вон к тому берегу. Возможно, это и были настоящие хозяева планеты?
— Может быть. Я хорошо не разглядел. Но, очевидно, наш астробиолог прав. Щехс, кажется, напал на одну из их машин…
— Смотрите! — остановили его. — К Щехсу приближается летающий предмет! Обратите внимание на то, как странно он машет крыльями!
На экране все увидели, как вертолет вынырнул из-за верхушек деревьев. Он подлетал все ближе и ближе к работу. Вот он уже совсем близко, завис над водой и осветил конус, паривший в воздухе, ярким лучом посадочного прожектора.
Дальше события разворачивались невероятно стремительно.
Робот Щехс выполнял заданную программу. Она говорила: "Анализ строения интересных предметов". Под "интересными" он понимал те предметы, которые не так часто попадались ему на пути… Упрощение, на которое пошла группа Чадаза двадцать пять лет назад из-за недостатка ячеек памяти.
