На борту звездолетов находятся грандиозные оружейные заводы. Те орудия смерти, которые вы видели здесь на конвейере, — всего лишь перочинные ножи по сравнению со всем остальным.
— Мне кое-что неясно, — вмешалась Кейт. Что за поселения мы обнаружили около холма?
— Не могу сказать в точности, — ответил Зелдон, — но самое вероятное, что некоторые были увезены на звездолетах насильно и вовсе не разделяли взглядов агрессоров. Полагаю, что, как только все утихомирилось, они бежали с борта звездолета, чтобы жить в свое удовольствие около холма.
— А откуда взялись вомперийцы, которых мы убили, когда пробивали дверь? — спросил я. — Что они там делали?
— Должно быть, явились с измерительными приборами посмотреть, почему датчики двери дают необычные показания. Защитные экраны не позволяли им выглянуть вовне, но местные замеры они вполне могли сделать. После такого долгого ожидания вахта бодрствующих обнаглела до полной беспечности. Нам еще повезло, что в первый же момент мы убили чуть ли не всю вахту. Они, наверное, так скучали, что бросались расследовать любую мелкую неисправность.
— Ага, — проговорила Кейт. — Теперь мне понятно еще одно обстоятельство. Бен, ты сказал, что Зелдон вначале опасался рисковать собой, но позже переменился. Значит, Зелдон повредил систему управления анабиозом, еще когда мы впервые попали в этот зал. Он боялся погибнуть, не выполнив эту задачу, а после ее осуществления перестал дорожить жизнью.
— Именно. Насколько я предполагаю, сразу после прихода в зал Зелдон испепелил из бластера дублирующие системы, а поднявшись в будку на «стебле», отключил остальные.
Зелдон кивнул.
— А другие два звездолета? — спросила Кейт. Их уже нашли?
— Нет. Но, изучив этот звездолет, люди смогут создать средства обороны, возможно, даже обнаружить остальные два. Теперь они не захватят нас врасплох.
— Значит, ты спас свою честь, Зелдон? — спросил я. — Ценой истребления десяти миллионов человек?
— Нельзя спасти то, чего никогда не было. Но теперь я смогу умереть, зная, что благодаря содеянному мной мир изменился и дети моих детей умрут своей смертью, а не погибнут безвременно на войне.
— Что это ты все о смерти да о смерти?
— Мне пора умереть. — Сквозь непроницаемые глаза Зелдона впервые проглянула печаль. — Если после моего ухода вы усомнитесь в разумности моего решения, загляните в здешний архив. Я уверен, что вы найдете много документальных материалов, которые убедят вас в неисцелимой подлости местных обитателей.
Зелдон встал, медленно пошел ко мне:
— Пожалуйста, дай мне свое оружие.
— Это еще зачем?
— После того как я совершил убийство, я не могу жить. Боль слишком сильна. Я должен уйти.
— Нет, Зелдон. Ну-ка стой. Это не выход.
Зелдон подходил все ближе:
— У тебя нет выбора, Бен. Ты можешь меня остановить, лишь застрелив меня. А ты этого не сделаешь.
Я держал его под прицелом, пока он не остановился прямо передо мной.
— Позволь-ка, — прошептал он и вырвал из моей руки бластер.
III. Время не повернуть вспять
Зелдон с моим бластером в руке попятился. Окинул взглядом нашу четверку.
— Бен, — окликнул он меня напоследок. — Значок, похожий на римскую цифру «пять», переплетенную с такой же, только перевернутой пятеркой, означает «обучение». Сего помощью вы сможете отыскать все нужные вам сведения. — Он указал на гондолы.
Я раскрыл было рот, сам не зная, что сказать, но Зелдон не дал мне заговорить:
— Я совершит то, что мне повелел мой долг, но теперь не могу жить с таким бременем на совести. Бен, я слышал о тебе еще до нашего личного знакомства. Ты хороший человек, тебе ненавистно бессмысленное кровопролитие. Я на тебя полагаюсь. Ты должен решить, как распорядиться теми знаниями, которые вы тут получите. Могу ли я верить, что ты меня не подведешь?
Я кивнул в знак подтверждения.
— Спасибо, Бен. Спасибо вам всем, — выговорил он и, набрав в грудь воздуха, принялся кропотливо настраивать бластер. Покончив с этим, направил дуло в свой висок и нажал на спуск.
Кейт подавилась собственным криком при виде тоненького яркого лучика, который вырвался из головы Зелдона с противоположной дулу стороны. Да и у меня мороз пробежал по коже.
Тело Зелдона с шумом плюхнулось на пол. Еще один летальный исход цепной реакции.
Очнувшись от ступора, я медленно подошел к мертвецу. Вынул из его пальцев мой бластер, всерьез задумавшись, не есть ли это единственный и идеальный выход из сложившейся ситуации. В отличие от Зелдона я не совершил преднамеренного массового убийства, но по большому-то счету какая разница одного человека убить или десять миллионов? И какая разница — преднамеренно ли, случайно?
— Бен, пожалуйста, никаких безрассудных поступков. Не делай глупостей, ладно?
Подняв глаза, я увидел: рядом со мной Кейт. Я подошел к ней, дивясь, когда это она успела так хорошо меня узнать, что читает мои мысли.
— Лады. Безрассудства и глупости откладываются. — Я покосился на профессора и Руммеля. — Ну-у, насчет глупостей могу обещать точно.
— В смысле? — вскинулась Кейт.
— Через минуту скажу. А покамест никому больше не в чем признаться?
Все смолчали.
— Лады, — продолжал я, собравшись с силами. — Я вот к чему клоню: что произойдет, если мы выберемся наружу и доложим властям, что набрели на колоссальные запасы мощнейшего вооружения и кладезь бесценной технологии?
— Сведения засекретят? — предположила Кейт, прежде чем Руммель и профессор успели открыть рты.
— Именно. Вот мне и кажется, что мы должны предпринять какие-то меры, чтобы было никак невозможно утаить существование этого звездолета. И чтобы все расы имели равную возможность получить к нему доступ.
Профессор остолбенел. Наверное, он специализировался исключительно по разгадыванию древних загадок.
Однако Руммель и Кейт наградили меня понимающими взглядами.
— Ты предлагаешь ненадолго поднять звездолет в воздух? — уточнила Кейт.
— Опять в десяточку.
Профессор моментально одобрил наш план, как только уяснил его себе.
Мы вновь заняли свои места в гондолах управления. Указанный Зелдоном значок оказался ключом к целому морю информации. Оказывается, гондолы даже снабжались водой. Вскоре мы усвоили основные принципы работы коммуникационной и защитной подсистем. Затем разобрались с элементарными функциями двигателя. Система управления вооружением была сложнее, но мы по крайней мере разобрались, как с ней не связываться.
После долгой возни с кнопками и командами я так успокоился, что даже есть захотелось. Забавно, как смещаются приоритеты.
