Поставив, наконец, коробку, Рик взял чашку и выпил горячий напиток.
— Что у тебя в коробке?
— Жаба, — ответил он, словно сам удивившись.
— Можно, я посмотрю?
Она внимательно следила, как он осторожно разматывает ветошь и снимает крышку.
— Ой! — В ее голосе почему-то прозвучал испуг. — Она не укусит?
— Возьми. Жабы не кусаются. У них нет зубов. — Рик достал животное, и она, подавив страх, подставила ладонь. — Я думала, они вымерли… — Перевернутая кверху брюшком жаба шевельнула слабыми, почти бесполезными лапками. — А они могут прыгать, как лягушки? Она не спрыгнет?
— У жаб слабые лапы, — пояснил Рик, гордый своими познаниями. — В этом и заключается основная разница между ними и лягушками. И еще вода. Лягушка держится около воды, а жаба может жить и в пустыне. Эту я нашел на границе Орегона, там, где все вымерло. — Он протянул руку, чтобы забрать животное, но Иран, заметив что-то, ковырнула пальцем живот жабы и, поддев ногтем, открыла миниатюрную контрольную панель. — Да… — Лицо Рика потемнело. — Да, понимаю. Ты права. Совершенно подавленный, он внимательно осмотрел поддельное животное, словно все не мог поверить, а потом аккуратно положил жабу обратно в коробку.
— Но как она могла оказаться в самой пустынной части Калифорнии? Не понимаю… Наверное, кто-то ее там оставил. Разве узнаешь теперь зачем?
— Извини, Рик, я виновата, нежно — коснулась его руки Иран. — Не надо было тебе показывать…
— Нет. Я рад, что знаю правду. — Он помолчал. — Да, предпочитаю знать.
— Может, включить стимулятор? Ты сразу почувствуешь себя лучше. Тебе стимулятор всегда помогал больше, чем мне.
— Спасибо. Я в норме, — Рик потряс головой, словно стараясь прояснить мысли. Он все еще не справился с ударом. — Паук, которого Сострадальный дал недоумку, тоже, наверное, был поддельным. Но неважно. Электрические создания тоже обладают какой-то своей жизнью. Какой бы жалкой она не была.
— У тебя такой вид, словно ты прошел сто миль, — с жалостью произнесла Иран.
— Трудный это был день, и очень длинный.
— Ляг, отдохни.
Рик уставился на нее, словно пораженный громом.
— Значит, все кончилось, да?
Он доверчиво ждал, что она ответит, словно жена должна была знать. Словно собственные его слова ничего не значили. Он сомневался в собственных словах. Но они стали бы реальностью, если бы она их подтвердила.
— Да, кончилось, — улыбнулась Иран.
— Боже, это было не задание, а какой-то марафон, — сказал Рик. — Стоило начать — и остановиться уже не было никакой возможности. А потом, когда было покончено с Бейти… мне уже нечего было делать… — Он помолчал, явно удивляясь тому, что собирался сказать. — Это было хуже всего… Да, ты была права сегодня утром. Я — всего лишь полицейский, грубый коп с грязными лапами…
— Но я больше не думаю так, — снова улыбнулась Иран. — Как хорошо, что ты вернулся, Рик! Она поцеловала его, и он, кажется, очень был этому рад. Лицо его прояснилось, как перед этим… ну, до того, как выяснилось, что жаба не настоящая.
— Ты считаешь, я поступал неправильно? — спросил он.
— Я не должен был делать того, что сделал?
— Не думаю.
— Сострадальный сказал, что это неправильно, но я все равно должен делать… Оказывается, иногда лучше сделать что-то неправильное, чем правильное.
— Это проклятие лежит на нас. Проклятие, о котором говорит Сострадальный.
— Пыль? — спросил он.
— Нет. Убийцы, настигшие Сострадального, когда ему было шестнадцать лет. Убийцы, которые запретили обращать вспять время и воскрешать к жизни мертвое. И теперь он может двигаться только с жизнью, в ту сторону, куда движется жизнь — к смерти. А убийцы бросают камни… Продолжают преследовать его. Нас всех, собственно говоря. Это одни из них порезал тебе щеку?
— Да.
— Ты ляжешь? Я поставлю стимулятор на «760».
— А что это будет?
— «Давно заслуженный покой», — объяснила Иран.
С трудом поднявшись, он медленно пошел в спальню. С трудом поднявшись, он медленно пошел в спальню.
— Ладно.
Давно заслуженный покой и отдых… и растянулся на кровати. С волос и одежды на белые простыни посыпалась серая пыль. Иран поняла, что нет нужды включать стимулятор. Нажатием кнопки, она сделала окна спальни непрозрачными, и несколько секунд спустя Рик уже спал. Некоторое время Иран сидела рядом и, убедившись, что он не проснется вдруг, рывком, как иногда по ночам, когда ему снилось что-то страшное, вернулась на кухню и присела за стол. Жаба прыгала и шелестела внутри коробки. «А что она „ест“? Скорее, всего, искусственных мух». Открыв телефонную книгу, Иран нашла подзаголовок «Электроживотные» и набрала нужный номер.
— Могу я заказать у вас фунт искусственных мух, которые летали бы и жужжали, как настоящие?
— Это для электрочерепахи, мэм?
— Для жабы.
— О, тогда я могу предложить вам разнообразнейший ассортимент ползающих и летающих насекомых всех видов, включая…
— Мух будет вполне достаточно, — отказалась Иран. — Вы доставите? Я не хочу выходить из дома. Мой муж спит, и хотелось бы, чтобы он отдохнул как следует.
— Для жабы я порекомендовал бы также лужицу с автоматическим наполнением, — посоветовал продавец. — Если только это не рогатая жаба. То есть набор из песка, разноцветной гальки и частиц органического мусора. И, если вы собираетесь проводить циклы питания регулярно, то наш робот выполняет регулировку языка жабы. Для жаб это жизненно важно.
— Превосходно, — сказала Иран. — Я хочу, чтобы наша жаба работала идеально. Мой муж очень к ней привязан. — Она дала адрес и повесила трубку. И сразу почувствовав лучше, приготовила себе, наконец, чашку горячего черного кофе.
КОНЕЦ
