— Что? Я этой «Жанной» управлять не умею!
— Тот же принцип. Справишься. Ты ведь этого хотел?
Очень хочется облегчить душу ругательством. Но что толку?
— А полетный комбинезон?
— И так хорош. Все равно некогда искать и подгонять — взлет через тридцать минут. Полезай.
Здесь нет папиллярного замка — адъютантесса набирает код на крохотном пульте, и сегмент обшивки шахтового ствола отъезжает в сторону. Вот она, «Жанна д’Арк», боевая капсула нового поколения, о которой мне пока ничего не известно. Ну что ж, за оставшееся время постараюсь разобраться, что к чему…
Беглый наружный осмотр. Размеры капсулы внушительны, но по сути это тот же цилиндр плазменно-двигательной установки, только сверху на него надет не шар, а усеченный конус. Восемь ракет на внешней подвеске. Неплохо!.. Дюзы двигателей ориентации. Еще какие-то дюзы. Что-то новенькое… Ага, это двигатели бокового смещения. Полезная вещь, одобряю. Так… дополнительные топливные баки… а это что? Странные какие-то захваты непонятно для каких целей. Ну ладно, они мне вряд ли пригодятся…
Так, а это что — шлюз? Точно, не просто люк, а настоящий маленький шлюз. Выходит, одна капсула данного типа может состыковаться с другой? Запомним…
Как ни странно, в рубке два ложемента — уступом. Правый выдвинут чуть вперед. Выходит, капсула двухместная? Один — пилот, другой… штурман, что ли? Быть того не может при мощном компьютере. Оружейник? Бортинженер? Или мне досталась учебная «спарка»?
Возможно. Но спросить не у кого — приведшей меня сюда адъютантессы уже и след простыл. Нет, наверное, у меня не «спарка»… Мне почему-то так кажется. Наверное, меня решено выпустить в полет одного… Почему, спрашивается?
А я ведь догадываюсь почему…
Валюсь в ложемент и начинаю тестировать системы. Двигатели — норма. Топливоподача… так… задействована резервная система, а основная остановлена из-за возможной неисправности. Навигация — норма. Вооружение… невозможность пуска первой и четвертой ракет. Вот зараза! Ну и зачем они висят, если их нельзя выпустить?!
Дальше, дальше… Управление — норма. Радары — норма. Жизнеобеспечение — норма. Связь — норма, но это стоит проверить прямо сейчас.
Дужка с наушниками и зернышком микрофона не претерпела никаких эволюционных изменений. Даже захват для нее в углу приборной панели точно такой же, как в моей старой капсуле. А как включиться в общую трансляцию?.. Ага, вот как.
Шумы, шорохи — и голоса. Грубые, эксменские, родные. Первоматерь моя Люси, сколько же времени я вас не слышал!
— «Жанна-14», отзовись. «Жанна-14», отзовись. «Жанна-14»…
— Швейк вызывает Присыпкина. У меня проблемы с тепловым режимом. В рубке очень жарко.
— Здесь Присыпкин. Сейчас прямо все брошу и побегу к тебе устранять. Потерпишь.
— «Жанна-14», отзовись…
— Ага, тебе бы такое! Тут у меня жара, как в сауне. А компьютер говорит, что все в норме…
— Ну и правильно говорит. Сауна для здоровья полезна. Считаешь, что не вытерпишь, — зови техников, а мне не мешай. Надоел.
— «Жанна-14», отзовись. «Жанна-14», отзовись…
Вроде голос какой-то знакомый… Нет, не могу распознать чей.
— Эй, Батлер, слышишь меня? Это Фердыщенко. Твоя колымага в порядке?
— Тьфу-тьфу-тьфу! Даже удивительно.
— Не радуйся, это плохой признак. Будь начеку и чуть что — докладывай.
— Слушаюсь, мэм. Непременно, мэм.
Смешки.
— А в морду за «мэм» не хочешь? Сделай только милость, вернись живым…
— Докладывает Дымов. К старту готов.
— Докладывает Полайтис. К старту готов.
— «Жанна-14», отзовись…
— Докладывает Лажуа. К старту готов.
— Докладывает Магнессон. К старту готов.
— «Жанна-14»…
Ну что там эта «Жанна»? Отозвалась бы уж скорее.
Ох!.. А какой номер моей шахты — уж не четырнадцатый ли?
Лезу на карачках посмотреть — ну точно! «Жанна-14» — это я.
— Докладывает «Жанна-14», — торопливо бросаю я в микрофон. — Здесь Тим Гаев. К старту… еще не готов.
— Тим!.. Повтори! Кто говорит?
— Говорит Тим Гаев, — произношу я в микрофон уже спокойнее. — Готовлюсь к старту, готовность… три минуты.
Даже меньше. Дать команду задраить рубку и изучить расположение основных клавиш, вот и все, что от меня требуется. Эргономика тут немного отличается от той, к которой я привык, и мне понадобится время, чтобы освоиться с управлением до полного автоматизма. Зато все индикаторы выводятся на центральный обзорный экран, как и в моей старой списанной посудине. Уже проще.
— Не имею полетного задания, — добавляю я.
— Успеешь с заданием! Тим, это я, Мустафа! Безухов я! Не узнаешь?..
Мой ведомый? Жив?
Вспышка радости — знаете, что это такое? Как бы объяснить… Примерно так: тебе вручают билет обязательной государственной лотереи для эксменов, удержав его стоимость из жалованья, ты делаешь вид, будто ничуть не разозлен, а потом подходит тираж, и на твой номер нежданно выпадает крупный выигрыш в полосатеньких купюрах… Потом можно впасть в любое настроение, но первоначальная вспышка обеспечена.
Можно сравнить и с оргазмом. Немножко не то, но близко.
— Ты меня тоже не узнал, — ворчу я. — А где Хартрайт?
— Ты что, не знаешь? Сгорел Джо возле Цереры. Из стариков тут только я да Шпонька. Был еще Джингль, но у него аппендицит…
Вот как. Джо сгорел. И не он один. Из всей Четвертой эскадры остались жалкие очески — четверо из семидесяти двух. От остальных не осталось даже пепла.
Кто-то прикрывал меня, кто-то изображал движущуюся мишень возле Цереры — почти никто не струсил, не повернул. Я знаю: не зря. Мы сами рвались в пилоты, держа в уме более чем вероятную гибель, но все-таки каждый надеялся на лучшее…
— Докладывает Вожеватов. К старту готов.
— Докладывает Пилар. К старту готов.
— Эй, все тихо! Тим, ты-то как жив остался? Что чужак? Ты его уделал, да?
— Нет, я был у него в гостях. Там все не так просто, как нам представлялось. Долго рассказывать. Но атаки на Землю не будет, это чужак твердо обещал…
— А тебя не надули?
Резонный вопрос.
— Вот слетаем и проверим, — отвечаю я. — У нас ведь разведывательный поиск, я прав?
— Более или менее, — кричит мне в ухо Мустафа. — У нас тут насчет чужаков разное говорят… В общем, мы идем впереди флота силами одной эскадрильи. Так сказать, боевое охранение. Короче говоря, в случае чего все неприятности наши.
— А когда было иначе? Ты дело говори.
— Докладывает Кестер. К старту готов…
— Замолкни! Тим, ты идешь в моем звене ведомым. Повторяю: ведомым. Держись за мной. Я командую, ты подчиняешься. Без обид?
— Без обид, — ворчу я, хотя мне все же немного обидно. Но с отвычки и в новой капсуле… Нет, все правильно.
