– Купи мне ещё стакан виски и говори хоть до посинения.
– Какое вы предпочитаете? – спросил марсианин, вставая из-за столика.
Скорпион поднял свой стакан и, глядя на свет через него, сказал:
– Эта бурда мне надоела. Лучше стакан того голубоватого увеселительного, что готовят в Луна-сити.
Марсианин отправился к стойке и вернулся с напитком в руках, который он аккуратно поставил перед Скорпионом, и присел.
– Оно дымится, – заметил он.
– Выдержанное, самое оно, – ответил Скорпион и залпом выпил стакан.
– Вы не единственный, к кому я могу обратиться, Скорпион, – сказал марсианин. – Но из всего того, что мне удалось выяснить, и, поверьте мне, я очень тщательно изучил ситуацию, вы наилучший кандидат для моего дела.
Скорпион терпеливо на него смотрел и не проявлял особого интереса. Наконец марсианин глубоко вздохнул, наклонился вперёд и сказал очень тихо, чтобы никто посторонний не услышал:
– Четыреста тысяч джоби и поиск не более пятидесяти дней.
«Так, – мысленно сказал Скорпион, – думай быстро. Сколько это в привычных деньгах?»
«Четверть миллиона кредитов», – ответил Мерлин.
«Ты можешь залезть к нему в мысли. Правду ли он говорит и при нём ли деньги?»
«Да и да».
Скорпион уставился на марсианина.
– Как, ещё раз, вас зовут, простите?
– Квочарашк, – последовал ответ.
– Очаровашка, – сказал Скорпион.
– Квочарашк, – повторил марсианин.
– Ладно, будь по-твоему, – сказал Скорпион. – Очаровашка, по рукам. Половина сейчас, половина после выполнения, и мы в вашем распоряжении следующие пятьдесят дней.
Квочарашк достал скрутку крупных купюр. Новоявленный защитник взял их и положил себе в карман.
«А ты не хочешь их пересчитать?»
«Такими деньгами лучше не сверкать в баре Раццо, потом их пересчитаем. Если тут не хватает, никуда не двинемся, пока он не выложит всю сумму».
– Вы сказали… «мы»? – спросил марсианин с любопытством.
– Мы с Мерлином, я же сказал, он мой любимец.
Квочарашк посмотрел на существо.
«Ты не поверишь, про что он сейчас думает».
– Уж поверьте, – сказал Скорпион, – если с нами что-нибудь приключится, его присутствие будет не лишним.
– Поверю на слово, – сказал марсианин. Он снял сумку с плеча и положил её на стол. – Мы в безопасности? Могу ли я продемонстрировать?
– Если я не сумею защитить тебя в баре, то, чёрт возьми, как же я тебя защищу, когда мы будем вдали от здешнего подобия цивилизации? – поинтересовался Скорпион.
Квочарашк вытащил из сумки очень старую карту и развернул её на столе.
– Да, – сказал Скорпион, – это Балтиаль.
– Видите здесь отметочку? – спросил марсианин, тыча в карту своим трёхсуставчатым пальцем.
– Похоже на соринку.
– Она трёх миль диаметром.
– Хорошо, – сказал Скорпион без всякого удивления. – Соринка на дне моря диаметром три мили.
– Я не могу вам дать точного перевода названия, – сказал Квочарашк. – Самое, пожалуй, близкое – Кратер Грёз.
Скорпион нахмурился.
– Да, слыхал о таком, но давно.
– Есть предположение, что он образовался от удара метеорита, – сказал Квочарашк. – Другие говорят, что он остался от древней войны, когда у нас было страшное по силе оружие, теперь совершенно утраченное. Но есть и те, кто считает, что он образовался вследствие обрушения подземного города.
– А вы сами как думаете? – спросил Скорпион, который уже не смотрел на карту, а пристально разглядывал марсианина.
– Я бы сказал, что тут виной гнев Божий.
– Почему вы так думаете?
– Моя раса была не первой из заселивших этот мир, – ответил Квочарашк. – Задолго до нас планету населяли гиганты. Даже такой высокий человек вроде вас доставал бы самому меньшему из них лишь до пояса. Гигантов было не остановить, и после своих многочисленных побед они уверовали в собственное величие. И вот, когда они возомнили себя богами, они разгневали истинного Бога, и он одним махом уничтожил их царство.
– Вы это где услышали – на занятии по истории или в церкви? – ехидно спросил Скорпион.
– Вы мне, конечно, не верите, – сказал марсианин.
– За четыреста тысяч джоби я буду вам верить ровно пятьдесят дней и ночей, которые начались, – он посмотрел на свои часы, – четыре минуты назад.
– Понимаю, в это сложно поверить, – сказал Квочарашк, – вплоть до прошлой недели и мне эта версия казалась маловероятной.
«Если он сейчас скажет, что у него было видение или что к нему пришло прозрение во сне, я бросаю это дело вне зависимости от вознаграждения».
«Да ты послушай его немного», – ответил Мерлин.
– На Марсе у нас много религий, – начал рассказывать Квочарашк. – Образование этих религий зачастую совпадает с грандиозными катаклизмами, иногда религии берут свои истоки от работ великих философов. Но есть одна религия – произносится Блаксорак; даже близкого перевода на терранском не найти, которая является самой продолжительной из всех. Её храмы и памятники были разрушены и стёрты с лица земли, только Книга Блаксорака до сих пор существует. Я изучил большое количество самых редких и позабытых древних текстов, где нашёл доказательства, которые убедили меня: мы обретём все ответы в Кратере Грёз.
Скорпион нахмурился.
– Какие ответы?
– Изученные мной тексты наводят на мысль, что гробница Марсианских Владык на самом деле существует и находится в кратере или даже под ним. И что внутри золотых гробниц я обнаружу захоронённую вместе с Владыками последнюю уцелевшую Книгу Блаксорака. И даже если существование этой книги миф и всего лишь пустышка, даже если мы найдём пустые гробницы, всё рано это будет находка тысячелетия.
– Ты сказал – золотые гробницы? – спросил Скорпион.
– Инкрустированные изумрудами, – ответил Квочарашк.
«Он правду говорит?»
«По крайней мере, свято в это верит», – ответил Мерлин.
«А он действительно учёный и разбирается во всём этом?»
«Да».
– Ты где тут поселился? – вслух спросил Скорпион.
– В гостинице через дорогу.
– «Упавший Факел»?
– Да.
– Я вам советую отправиться к себе прямо сейчас и хорошенько вздремнуть. Думаю, нам стоит выступить в дорогу завтра в полдень.
– Но я вам ещё много чего ещё не показал, – заявил марсианин.
– Завтра покажете, по пути, – ответил Скорпион. – Я уже прямо предвкушаю наши с вами приключения.
– Но я даже не рассказал вам о…
– Вы так живо рассказываете о прошлом, что я жду не дождусь там побывать, – сказал Скорпион, вставая из-за стола. – Давай, Мерлин, к ноге.
