Скорпион зажёг сигару местного производства, затянулся и, откинувшись назад, стал наблюдать медленный танец марсианки, которая казалась ему весьма странной, но явно заводила пьющих рядом марсиан. Музыка была не столь неприятной, сколько чуждой, он даже вряд ли бы смог напеть мелодию, даже если бы слушал её целыми днями.
Скорпион потягивал жгучую выпивку, пытаясь не кривиться, и затягивался сигарой. Через некоторое время он достал что-то из кармана и бросил своему синему спутнику, то поймал его, с хрустом прожевал и проглотил.
Марсианка закончила свой танец под исключительно странные марсианские восклицания, затем девушка с Ио взошла на сцену, к полному безразличию толпы.
Марсианка направилась в гримерную, которая была позади стойки, но, проходя рядом со столиком Скорпиона, остановилась.
– Опять ты здесь, Скорпион, – сказала она.
– Мне нравится навещать свои инвестиции, – ответил он.
– Тебе понравился мой танец?
– Он был… интересен.
– Наверно, я должна ещё раз станцевать, но теперь, пожалуй, только для тебя.
– Я всегда открыт для новых ощущений, – сказал Скорпион.
«Это глупо, – раздался голос в голове Скорпиона. – Скажи ей, пусть уходит».
Скорпион посмотрел вниз на свое синее существо.
«Я в твою личную жизнь разве вмешиваюсь?» – сказал он про себя.
«Чёрт побери, Скорпион! Зачем впустую тратить время? Она же марсианка, будь ты проклят Подаком! Она тебя не сможет удовлетворить, даже если сильно захочет».
Скорпион игриво улыбнулся.
«Любовь найдёт свой путь».
– Ты опять говоришь со своей собакой, – сказала девушка.
– Во-первых, он не собака, а во-вторых, я и слова не сказал.
– Ты лжешь. Ты всегда мне лжешь.
– Конечно, лгу, – ответил Скорпион. – Мы же в баре Слизняка Раццо, тут даже может быть противозаконно говорить правду.
Она выругалась по-марсиански и презрительно добавила:
– Землянин!
«Счастлив?» – спросил Скорпион.
«Не то слово, – последовал ответ. – Кстати, кто-то тебя разыскивает».
«Девица пошла за оружием?»
Существо фыркнуло.
«Рядом с дверью. Марсианин с сумкой».
Скорпион глянул на марсианина, который стоял в дверях на другом конце бара.
Он был уже далеко не молод, небольшого роста и горбился (что было довольно редко, учитывая меньшую гравитацию Марса). На плече висела матерчатая сумка.
«Он точно ищет меня?»
«Конечно, я в этом уверен, – последовал ответ. – Не всем нужна речь для общения, знаешь ли. Кое-кто уже эволюционировал и многие тысячелетия обходится без речи».
«Тогда почему же ты жил в болоте, когда мы встретились?» – спросил Скорпион со своей характерной ехидной ухмылкой.
«А почему ты сейчас сидишь в баре, полном бандитов и ворья со всей Солнечной системы? Я жил в болоте, потому что там вынюхивал еду, а ты постоянно вынюхиваешь деньги эту еду купить. Моя раса этот шаг считает излишним».
Скорпион уставился на своего спутника.
«Ну и зачем же ты шатаешься с таким примитивным типом?»
«Ты – самое разрушительное существо из тех, кого я встречал, – был ответ. – Рядом с тобой всегда есть хороший шанс поживиться».
Скорпион наблюдал, как марсианин движется к нему.
«Хорошо, ты тут у нас телепат. Чего он от меня хочет?»
«Он проделал далёкий путь. Я дам ему самому поведать, зачем он здесь».
«К чему эта возня. Я всё равно отправлю его восвояси».
«Сомневаюсь», – ответило существо.
Марсианин подошёл к их столику и уставился на Скорпиона.
– Вы и есть Скорпион? – нерешительно спросил он.
Скорпион кивнул, но потом вспомнил, – многие марсиане не знают, что кивок означает положительный ответ.
– Да, так меня иногда называют.
– Можно я… эм… присяду? – спросил марсианин, показывая на пустой стул рядом со Скорпионом.
– Непременно.
Только марсианин хотел шагнуть ко второму стулу, как понял, что ему придётся очень близко пройти мимо синего чудовища у ног Скорпиона. Он в страхе уставился на него и встал как вкопанный.
– Не дрейфь, – сказал Скорпион, когда понял, что марсианин так может простоять всю ночь. – Его зовут Мерлин, это мой любимец.
«Твой любимец?»
«Зачем же говорить, кто ты на самом деле? Нам выгодно оставлять всех в неведении и считать тебя бессловесным животным».
«Ногу, что ли, тебе откусить?»
– Я никогда не видел ничего подобного, – неуверенно сказал марсианин.
– Не ты один, – ответил Скорпион. Марсианин аккуратно обошёл существо и наконец-то присел. – Чем могу быть полезен?
– Судя по слухам, вы как нельзя лучше подходите в качестве ассистента для одной моей работы, – сказал марсианин.
«Вот интересно, кого он хочет убить», – заметил Мерлин.
«Ты мог бы мне это сказать прямо сейчас».
«Я? Я всего лишь бессловесное животное».
– Что же за поручение у вас на уме? – спросил Скорпион.
– Наверное, для начала я должен представиться.
Скорпион пожал плечами.
– Да, пожалуйста, если так вам будет легче.
– Меня зовут Квочарашк, и я уже более века преподаю древнюю историю в качестве профессора в Бараторском университете, который скорее всего известен вам под названием Ново-Брюссельский.
– Хорошо, то есть вы преподаёте историю и вы уже не мальчик, – сказал Скорпион. – Какое отношение это имеет ко мне?
Квочарашк наклонился вперёд и тихо сказал:
– Я могу уверенно предположить, что нашёл гробницу древних Марсианских Владык.
Скорпион презрительно фыркнул.
– Ну, конечно… нашли.
– Но это правда.
– Там, откуда я родом, ищут копи царя Соломона. На Венере – храм Забытого Ангела. На Меркурии – Замок Тёмной стороны. А на Марсе это гробницы древних Марсианских Владык.
– На мою жизнь уже два раза покушались, – сказал Квочарашк. – Мне нужна защита. Более того, я всего лишь учёный. Мне не совладать с дикой природой. Мне нужен человек, который знает все опасности впадины западного мёртвого моря и кто сможет мне помочь избежать наихудших из них.
– Могу пожелать вам удачи, – сказал Скорпион.
– Вы не поможете мне?
– Нет, спасибо.
– Вы ж даже ещё не услышали моего предложения.
– Я бывал на дне этой впадины. Её называют Балтиаль, и тот, кто вам сказал, что там опасно, сильно приукрашивает ситуацию, – сказал Скорпион. – Мне и здесь неплохо сидится.
– Можно я хотя бы назову размер вознаграждения? – сказал Квочарашк.
