— Да ладно, я и так все время глупо выгляжу.
Амалия улыбнулась:
— Знаешь, за последнее время ты точно поумнел.
Крат бросил на нее взгляд украдкой и покраснел.
— Они захотят, чтобы Крат принял таблетки при них, — заметил Плейдон, — но можно уговорить их, если сошлемся на секретность.
— Думаю, сейчас нам лучше вернуться в зал и прослушать заявление, — сказал я. — Таблетками займемся сразу после. Спасибо, что вызвался помочь, Крат. Я очень это ценю.
Крат снова порозовел, и мы вернулись в главный зал. Там все смотрели ТНЗ. Ведущий-мужчина, который уже успел сменить маскарадный костюм на приличную одежду, объявил:
— Текущие новости Земли, прямая трансляция на все сектора из базы эвакуации в Ковчеге.
В его голосе слышалось едва сдерживаемое волнение. Земляне всегда оказывались в роли бедного родственника среди новостных каналов, в основном повторяя репортажи других секторов, в то время как никто за пределами Земли не интересовался делами инвалидов.
Недавно ТНЗ подвалила удача, они рассказывали о солнечной супербуре и транслировали военную церемонию награждения, но сейчас для них наступил настоящий звездный час.
До меня вдруг дошло, что передача пойдет напрямую во всех мирах. О хаос! Хватило бы и того, что мою дурацкую теорию объяснят всему населению Земли, но это будут смотреть во всех секторах, от Альфы до Каппы. Ядернуть ее в компот, небось даже военные в секторе Дзета увидят. Да уж, на мне никакой ответственности. Совершенно никакой.
Я напряженно ждала, пока ведущий объяснял простейшие истины зрителям секторов, где даже малейшая солнечная буря — событие века.
— В настоящее время портальная сеть Земли закрыта из-за солнечной бури. Бури вызывают помехи в исходящем сигнале и могут иметь фатальные последствия для путешественников, поэтому система сейчас работает исключительно на прием срочных передач из других миров по медицинским показаниям. Сеть портальной связи во время бурь остается открытой, но также подвержена помехам. Мы просим прощения за сниженное в результате качество изображения.
Наконец он произнес слова, которых я ждала:
— На прямой связи с нами полковник Риак Торрек и подполковник Мейсон Левек из Центра военных операций в Ковчеге.
На экране появились Торрек и Левек, стоящие в центре большой пещеры. За ними в отдалении люди в форме работали за каким-то оборудованием. В кадр попала и огромная голограмма кучи истребителей, выстроившихся на посадочной площадке перед чередой порталов. Я с трудом сохранила серьезный вид: ясно же, что военным совершенно не нужна прямая связь с изображением отряда истребителей, стоящих на эхо-базе Адониса. Явно сделано исключительно для показа по телику.
Полковник Торрек дал зрителям несколько секунд оценить вид, потом заговорил:
— Как я объявил некоторое время назад, армия находится в процессе установления контакта с инопланетной сферой. Прошу прощения, что вам пришлось ждать подробностей.
Нарушение секретности профессором Гаем Девоном привело к тому, что мы обнародуем информацию раньше, чем планировалось, и нам потребовалось время для подготовки видео.
Сейчас вас введет в курс дела подполковник Левек.
Левек потратил следующие пять минут на то, чтобы рассказать мою дурацкую гипотезу.
Правда, изложенная его уверенным голосом, подкрепленная картинками и схемами, она казалась совсем не гипотезой, а установленным фактом. Он даже меня чуть не убедил!
— По очевидным причинам, связанным с невозможностью обеспечения безопасности и доставки во время бури, раскопки могут начаться не раньше, чем снова полностью заработает портальная система Земли. По нашим оценкам, с вероятностью семьдесят восемь процентов инопланетный передатчик находится в районе, который мы назвали раскопом Зулу. Военные провели аэросьемку местности до начала солнечной бури с помощью видео и сенсорных датчиков.
Съемку они, скорее всего, провели сразу же, как только сфера прибыла на орбиту. На экране появился вид сверху чащи гибридов Гриффита с характерной красноватой листвой. Да, раскапывать там будет нелегко, хаос побери эти деревья.
Вальяжный голос Левека зазвучал снова:
— От лица армии хочу поблагодарить специалистов-археологов из Эдема в Земле-Африке, вызвавшихся помочь раскопать устройство. Руководить работами будут полевой командир майор Телл Моррат и ее заместитель, капитан Эклунд. Сейчас в центре эвакуации раскопа Эдема обговариваются последние детали операции.
Весь зал внимательно смотрел следующий кусок, пытаясь разглядеть на экране себя.
Благодаря умелой операторской работе Далморы и аккуратному монтажу армейских специалистов казалось, будто мы все трудимся в поте лица и совершенно не обращаем внимания на видеожуков. Кроме одного момента, когда мы с Фианом вместе обернулись и кивнули. Я вздохнула с облегчением.
На экране снова появился Левек, который закончил объяснения. После короткой паузы снова заговорил телеведущий:
— Текущие новости Земли только что получили звонок от профессора Гая Девона. Хотите ли вы услышать его замечания, полковник?
Полковник Торрек вздохнул:
— Пожалуйста, подключите его к студии, чтобы я мог сам с ним поговорить. Боюсь, профессор Девон значительно переоценивает свое знание ситуации. Второстепенный член звена физиков, занимавшихся анализом сферы, он не сумел сделать полезного вклада в дело. Будучи гражданским консультантом, он получал лишь ограниченную информацию о происходящем.
Новая пауза, и снова ведущий:
— Профессор Гай Девон подключен к прямой связи с нами из своего дома на Алкестиде в секторе Гамма, поэтому его ответы будут появляться с заметной задержкой из-за времени передачи.
Фиан наклонился и прошептал мне в ухо:
— Тебе не кажется, что зря они пустили сюда Девона?
Я тоже беспокоилась, но попыталась скрыть свое волнение и прошептала в ответ:
— Полковник знает, что делает.
Экран разделился пополам: на одной стороне полковник Торрек, на другой — хаос какой злой Гай Девон.
— Прошу вас, профессор Девон, кратко изложить ваши претензии, чтобы я мог успокоить зрителей, — начал полковник.
Девон отреагировал и ответил не сразу. Я улыбнулась, поняв, какое преимущество военным дает задержка передачи. Зрители не просто будут вынуждены дожидаться ответов Девона, они каждый раз будут чувствовать, как далеко от места событий он находится.
— Во-первых, я хотел бы заметить, что заведующего кафедрой портальной физики имени Уоллама-Крейна в университете Алкестиды не следовало бы принижать, называя второстепенным членом звена.
— Прошу прощения, если задел, — ответил Торрек, — просто я говорил в контексте команды, включавшей трех лауреатов Нобелевской премии по физике. К сожалению, у меня мало времени и много срочных дел, пожалуйста, можем мы перейти от личных обид к более важным вопросам?
Фиан рассмеялся:
— Девон может считать себя важной шишкой, но все понимают, что кафедра в Алкестиде и рядом не стояла с сектором Нобелевки. Он надеялся, что его драгоценная портальная теория принесет ему номинацию прошлого года, но его обошел…
Гай Девон наконец снова отреагировал:
— Я возмущен вашими планами добыть инопланетное устройство.
Мне хотелось захлопать в ладоши. Я ждала, что он высмеет мою теорию, но все человечество слышало, как он признал существование инопланетного артефакта. Однако не успела я порадоваться, как оскорбленный Девон не выдержал и начал бранить полковника Торрека:
— Во-первых, нам не следует общаться с инопланетянами, мы должны уничтожить их, прежде чем они уничтожат нас. Во-вторых, вы некомпетентны до безумия, если ставите во главе чего-то Джарру Телл Моррат. Не просто восемнадцатилетнюю, ничего не знающую девчонку, но обезьяну!
Что-то странное случилось, стоило мне услышать эти слова. Люди вокруг, изображение на стене, огромная пещера, в которой я находилась — все отошло куда-то далеко-далеко. Я оказалась в полном одиночестве посреди страшного, леденящего холода.
Странное чувство изоляции длилось лишь мгновение, затем окружающий мир вернулся, и внутри меня вскипел дикий гнев. Я шагнула вперед, впившись взглядом в изображение напыщенной физиономии Гая Девона. Повезло ему, что мне до него не дотянуться. К хаосу мой долг защищать гражданских — будь у меня сейчас возможность задушить гаденыша, я бы не колебалась.
Вслед за гневом пришла паника. Заявление Девона о том, что я обезьяна, слышали во всех секторах. Да, это личное оскорбление, но что важнее — это настоящая катастрофа для военных планов. Я должна была вселять в людей уверенность, но кто во всей Вселенной решит довериться примату? Стоило догадаться, что так и будет. Я совершила роковую ошибку, начав думать о себе как о человеке. Если из-за этого полковнику Торреку придется приказать атаковать сферу…
