— Уверен, ТНЗ не откажутся от эксклюзива, — согласился полковник Торрек. — Я подключу их к нашему разговору.
Пока он связывался с каналом, я огляделась. Фиан последовал за мной и молча слушал, но все остальные держались в стороне. Я отыскала изящную фигуру в темно-красном и крикнула:
— Далмора! Подойди, пожалуйста — ты мне можешь понадобиться…
Рядом с лицом полковника появилось еще одно: поразительно уродливое, но умное.
Разговор был уже в разгаре.
— …в восторге от возможности осветить такое событие, — сказал мужчина. — Но если управлять видеожуками будут любители…
За последнее время на меня слишком многое свалилось, и терпения еще и на это не осталось.
— Я бы не назвала свою команду любителями в видеосъемке, — жестко прервала я.
— Майор Телл Моррат! — поразился собеседник. — Я не собирался критиковать, но…
— Я понимаю ваши опасения. Прошу, позвольте мне их развеять, сэкономив время.
Я подозвала к глядильнику Далмору, и при виде нашей ослепительной телезвезды глаза мужчины расширились.
— Разрешите представить вам Далмору. Она с двумя помощниками будет управлять видеожуками на раскопе. У Далморы есть небольшой опыт — она снимала фильмы вместе с отцом. Может, вы слышали, — деланно невинно начала я, — о Вентраке Ростха?
Незнакомец, казалось, совсем обалдел:
— Вентрак Ростха!
— Я только что говорила с отцом, — сообщила Далмора. — Он получил степень по истории до того, как ввели обязательный год на раскопках в земных городах, так что не знаком с бронекостюмами. Но с удовольствием поможет управлять процессом из купола.
— Армия с радостью примет помощь Вентрака Ростха, — сказал полковник Торрек. — Предлагаю Текущим новостям Земли обсудить детали непосредственно с ним и его дочерью. А нам с майором Телл Моррат необходимо заняться другими срочными вопросами.
Несколько минут спустя я пялилась на потухший глядильник, чувствуя себя так, будто меня придавило рухнувшим небоскребом. А в затуманенном сознании снова и снова, словно эхо от взрыва, прокручивалось, как Гай Девон назвал меня приматом перед всем человечеством.
— Сэр, — раздалось за спиной.
Обернувшись, я увидела двух незнакомцев в военной форме.
— Мы привезли ваше оборудование, сэр, — сказал один из них, указывая на аэротележки, груженые ящиками. — Где бы вы хотели устроить командный пункт?
Оборудование? Ах, да, канцелярия собиралась прислать кучу всего. Я просила, чтобы в список включили облипку, бронекостюмы, а также…
Костюмы! Я обязана влезть в свою броню и отправиться на раскоп, иначе все, от Альфы до Дзеты, поймут, что Гай Девон оказался прав, а армия совершила громадную ошибку, доверив обезьяне нечто столь важное. Что потомок легендарного Теллона Блейза — нюня и трусиха.
Я ткнула куда-то наугад, мол, размещайте свое оборудование, и тут же забыла об офицерах. Подошла к тележке и, открыв ящик, откопала предназначенные мне облипку и бронекостюм.
Я-то надеялась, мой мозг решит, будто между военным костюмом и тем, что на меня напал, есть разница. Не вышло. Внутри все еще жил иррациональный страх, словно броня могла внезапно ожить, превратиться в химеру и разорвать меня на куски.
Видно, у судьбы еще до моего рождения появились ко мне личные счеты. Ей мало было сделать меня инвалидом и лишить родителей, надо еще обязательно заставить бояться бронекостюмов! Наверное, сейчас она собой крайне довольна, потому что на сей раз уничтожит не только меня, но и всех, кто мне доверял. Гай Девон обхохочется и…
Я позволила своему гневу на судьбу завладеть собой. На моем плече орден Артемиды. Я — наследница славы полковника Джарры Телл Моррат и потомок легендарного Теллона Блейза.
Я не могу всех подвести, проиграв ядернутому бронекостюму. Я буду бороться!
Схватив облипку и броню, я двинулась в сторону коридора Альфа, в первую зону.
— Джарра, — прозвучал где-то рядом голос Фиана. — Что ты делаешь?
Я слепо шла вперед.
— Джарра? — На сей раз это был Плейдон.
Его я тоже проигнорировала. Отныне существовала лишь неистовая ярость внутри меня, и ничего боле. Я выпустила ее на волю и оседлала, словно серфингист одну из гигантских волн на Калифорнийском пляже.
— Джарра, — позвал Фиан. — У нас еще нет лекарства. Дай нам пару минут.
Я остановилась посреди главного зала первой зоны, бросила на пол костюм и облипку и разделась. Затем натянула облипку, почувствовала, как ее тепло контрастирует с холодным воздухом, и взялась за броню. Я надевала костюм, как делала уже сотни раз, не задумываясь, шаг за шагом: мягко раскатать материал, начиная с ног, потом руки, и застегнуть спереди.
Военный норматив — две минуты. Не знаю, сколько времени ушло у меня. Главное, что я справилась. И на мгновение встала, оцепенев от ужаса, словно ждала, что гладкая прохладная броня сейчас меня раздавит, превратится в острые лезвия и живьем спустит с меня кожу.
Ничего такого, конечно, не случилось. В этой подземной пещере не было ни магнитной, ни каких-либо других угроз, и костюм оставался лишь костюмом, вроде тех, что тысячи раз защищали меня от возможных аварий на раскопках — как от смертельно опасных, так и от пустяковых.
Гнев и напряжение вдруг исчезли, и я поспешила сесть прежде, чем упаду.
— Джарра? Ты как?
Я посмотрела на встревоженного Фиана:
— Кажется, нормально. Я не могла позволить Гаю Девону победить и… — Я замолчала и в отчаянии огляделась. — О хаос! Я что, устроила стриптиз перед Плейдоном?
Фиан опустился рядом и притянул меня к себе:
— Не совсем. Мы оба пошли сюда, пытаясь тебя остановить, но когда ты добралась до нижнего белья, бедняга сбежал. — Он расхохотался. — Ты могла серьезно вляпаться, Джарра. Не знаю, что там тебе светит за обнажение перед преподавателем по моральному кодексу Гаммы — желтое или красное предупреждение, — но Плейдон из Дельты…
Я тоже засмеялась:
— Я нахожусь на действительной военной службе. Это может послужить оправданием?
Фиан торжественно покачал головой:
— Наоборот. Я должен сообщить о твоем поведении как о неподобающем военному офицеру. Как Левек поступил с Драго. — Он помолчал. — Если подумать, то мне, наверное, придется. Если мы найдем этот инопланетный артефакт, держу пари, тебя опять повысят.
Мой смех как рукой сняло.
— Куда страшнее то, что случится, если мы вообще ничего не найдем.
На гранитную стену вывели видео с самолета, перекрытое прицелом. По экрану с невероятной скоростью проносились деревья.
— Меня укачивает от одного просмотра, — пожаловался Роно.
— «Зулу-1» выходит на последний участок траектории полета, сэр, ожидаю разрешения на удар, — раздался голос подполковника Драго Телл Драмиса.
Я сидела за командирским столом в бронекостюме с открытым капюшоном, не зная назначения и половины замысловатой техники передо мной, но, кажется, бо֜льшую часть этих штуковин выбрали благодаря их впечатляющему виду специально для видеожуков, а уж включать аудиоканал я умела.
— Говорит полевой командир Зулу, даю разрешение на удар. И почему ты зовешь меня «сэр», Драго? Разве не ты старший по званию?
Мне тут же захотелось прикусить язык. Наши переговоры транслировались в прямом эфире новостей, и я, идиотка, показала свое полнейшее незнание армейского протокола.
— Да, я старше по званию, но сейчас ты мой начальник, как тебе прекрасно известно, Джарра. Хотелось бы, чтобы меня перестали тыкать носом в мое принудительное повышение, — горько посетовал кузен.
Я с облегчением рассмеялась — удачно он скрыл мою ошибку. Ситуация странным образом напоминала случившееся в начале года, когда я записалась в класс нормалов и пыталась убедить их, что я — ребенок военных и ничем от них не отличаюсь. Теперь нужно внушить человечеству, что я — новый Теллон Блейз. Хотя на сей раз есть существенное отличие: я не одна. Армия помогает мне создать репутацию блестящего полевого командира, передавая нужные сведения и прикрывая мои промахи.
От чрезмерной усталости мне отчаянно хотелось откинуться на стуле и зевнуть, но силой воли я держала спину прямо, а на лице постаралась изобразить спокойное, уравновешенное и внимательное выражение. Вдруг какой-нибудь идиот на канале новостей решит передавать видео со мной в реальном времени, а не захватывающие кадры полета военного самолета.
— Атакую… сейчас! — предупредил Драго.
Должно быть, он начал снижаться, потому что деревья на видео теперь двигались прямо на нас. Я услышала несколько тревожных возгласов наблюдающих за действом археологов, а Крат даже протестующе завопил:
