Добраться до гнезда не составило особого труда. Почва достаточно мягкая, чуть влажная под бетонным щитом космопорта.
– Вот. Еда. – Я выложил перед девчонкой добычу, завернутую в футболку. Четыре пригоршни великолепных, сочных, свежих и толстых оранжевых гусениц.
Не то чтобы я издевался, но был уверен на сто один процент, что девчонку стошнит не сходя с места. Даже отодвинулся подальше. Оранжевые гусеницы не слишком калорийная еда даже для жителей Тверди, а уж говорить о простых людях вообще смешно.
Но вопреки всем законам развития цивилизаций, вопреки уверенности Охотника в неприспособленность человечества, Янина аккуратно подцепила двумя пальчиками одну из извивающихся особей, внимательно осмотрела противное насекомое и засунула его в рот.
Я не брезглив, но меня всего передернуло, когда раздался хруст перемалываемого острыми зубками Янины хитона землеползающего.
А девчонка даже не поморщилась. Следующее насекомое исчезло в ее рту с поразительной быстротой, и вскоре она с завидным спокойствием и с видимым удовольствием уплетала гусениц за обе щеки. Я понял, что могу остаться без завтрака, и присоединился к девчонке.
В этом есть что—то теплое. Семейное. Сидеть в темной пещерке и мирно поглощать добычу. С веселым хрустом.
Светлый период суток пролетел незаметно.
Мы немного подремали. Поговорили о жизни. Выяснили несколько спорных вопросов относительно друг друга. Я надеялся, что смогу выкачать у девчонки хоть что—то, что приблизит меня к цели визита. Но ничего.
– Пора выходить. – Я прижался ухом к земле и вслушался в звуки местной Тверди. Далекие, редкие шаги. Тихое громыхание цепей на том конце космопорта. Глубоко в земле шум воды. Ничего особенного и опасного.
Расковыряв утрамбованную заглушку, я еще раз проверил окружающую местность и, только убедившись в полной безопасности, полез по расшатанным скобам на Поверхность.
Ночной воздух приятно заполнил легкие. Люблю ночь. Когда нет суеты и спешки. Яркого света и беспутного ветра.
Из колодца показалась голова Янины.
– Шевелись, девочка. Нам еще многое необходимо сделать.
Я не верил в спокойствие Поверхности. Пусть нет непосредственной опасности, но меня учили, что нельзя доверять открытому пространству. Оно непостоянно.
Избегая редких освещенных участков, мы двинулись к одной из эстакад.
Пока что не видно никого из охраны. Именно это меня и смущает. Не настолько же глупы люди, чтобы не позаботиться об элементарном.
Подобравшись вплотную к кораблю, я знаком приказал Янине остановиться.
– Что случилось? – прошептала девчонка мне в ухо. Какое горячее, приятное дыхание.
Я прижал палец к губам. Жест, известный во всех областях Коалиции. Означает – заткнись, пока не схлопотала. Девчонка поняла все правильно.
Так что же меня беспокоит? Что же?
Я постарался сконцентрироваться.
Слабые волны постороннего волнения осторожно коснулись сознания. Так и есть. Мы не одни. Кто—то, укрывшийся за конструкциями эстакады, ждет нашего появления. Не просто охраняет положенный участок, а ждет.
И вот еще… Запах потных рук. Еле различимый. Скорее всего это руки, сжимающие оружие. Значит, нам еще везет, что мы не обнаружены. Хотя это дело времени.
Я наклонился и, ни слова не говоря, стал снимать с ног девушки высокие ботинки со шнурками. Она попыталась воспротивиться, но мой взгляд остановил ее попытку молчаливого бунта. Бетон еще скрадывал шаги, но металл выдаст наше присутствие моментально. Поманив Янину пальцем, я показал направление движения. Следуй за мной, девочка, и я приведу тебя к звездам.
Первого лоботряса я заметил, едва поднявшись на нижний ярус. Парень не слишком усердно выполнял возложенные на него обязательства. Обхватив винтовку НЦ—248 (точность стрельбы никудышная, но дырки оставляет с кулак величиной), он мирно клевал носом и пускал из рта слюни.
Проверив, нет ли поблизости еще кого—нибудь, я обезвредил его самым элементарным способом. Отобрал винтовку и уложил спать в более горизонтальном положении. Парень с благодарностью почмокал губами и заснул крепким, по моим расчетам не менее двух часов времени, сном. Все бы так просто.
Всучив винтовку Янине и знаками показав, как ей не надо пользоваться, чтобы не повредить себе, я заскользил дальше. Девчонка, старательно повторяя все мои движения, плелась следом, сгибаясь под тяжестью оружия. (Вес НЦ—248 без дополнительного боекомплекта достигает двадцати килограммов.)
А дальше начались неприятности.
То ли Янина нечаянно нажала на спусковой крючок, то ли специально пульнула мимо моего виска, но после этого выстрела вокруг поднялась настоящая кутерьма.
Не знаю, откуда они все появились, но в поле зрения моментально возникло сразу шесть человек, старательно разглядывающих нас через прицелы.
Ночного Охотника отличает от нормальных людей умение вовремя пригнуться и тем самым спасти свою никчемную жизнь. Схватив ничего не соображающую Янину за шею, я прижал ее к металлическому полу яруса. Сразу же вслед за этим вокруг нас в шести местах разорвало палубу, обдав лица расплавленным металлом.
Теперь быстро вперед. НЦ—248 довольно долго перезаряжается. Целых две секунды. А за это время можно натворить бог знает какие дела. Что я и сделал.
Женщина во время боевых действий является смертельной обузой для любого агента. Это не я придумал. Параграф тридцать шестой, пункт второй. О правилах ведения боя на территории врага.
Бессовестно бросив девчонку под стволами винтовок, я быстрыми перебежками преодолел разделяющее меня и передового стрелка расстояние. Одно мгновение потребовалось, чтобы правильно оценить обстановку и принять единственное решение.
Короткий взмах, скользящий удар ногтем по горлу. Широко открытые в ужасе глаза. Корчащееся тело валится к моим ногам. Миссия окончена.
Следующий рядом. За заправочным контейнером. Целится. Нажимает на курок. Выстрел. Короткий уклон в сторону. Мазила. Несчастный мазила. Быстрый удар с приложением в точку соприкосновения всей массы тела. Миссия окончена.
Что там с девчонкой? Ничего хорошего. Залегла за выступом гасящего амортизатора и удачно пережидает местный артобстрел.
Прикрыть ее выстрелом из винтовки, добежать до нее, схватить за руку и уволочь в более безопасное место. Миссия окончена.
Теперь вверх по ступеням. Только вперед девчонку. Отобрать у нее тяжелое оружие. Так лучше.
На вершине лестницы появляется голова. Можно разглядеть щурящиеся глаза. Пока он пытается определить точное местонахождение предполагаемой жертвы, поменяемся ролями. Выстрел. Короткий вскрик. Пропустить катящееся вниз по ступеням бездыханное тело с дыркой в башке. Миссия окончена.
