Почему-то эта находка ранила майордома в самое сердце. Такого издевательского оскорбления ему сносить не приходилось. Он в ярости скрипнул зубами и собрался было повернуть кортеж, но вдруг его сознание опалила ужасная мысль: «Если сейчас бароны узнают, что ни Гизеллы, ни юного Дагоберта здесь нет, что они пропали из охраняемого возка, – куклу дурня в бродячих театрах марионеток еще сотни лет будут величать Пипином».
Он невольно возрадовался, что пропажа вскрылась так быстро. Обнаружь он это в Реймсе – страшно подумать! Все, кто клялся ему этой ночью в дружбе и верности, завтра с хохотом разнесут по окрестным кабакам и своим землям весть о невиданно курьезном случае, а вскоре байка, обрастая позорными подробностями, начнет бродить по Нейстрии, Австразии, Бургундии, Ломбардии, докатится до Рима и Константинополя…
Приказав кортежу двигаться дальше, Пипин с двумя телохранителями развернулся и поскакал обратно, надеясь во всем разобраться на месте. Но место встретило его новыми сюрпризами. Так что могущественный вельможа не на шутку задумался, а не казнить ли ему присутствующих? По всему выходило, что не казнить: местные свободные общинники схватились бы за оружие, отруби он столько никчемных, по его мнению, голов. Но тут уж ничего не поделаешь – родовые и семейные связи не сдуешь, точно пыль.
Что ж, если здешним обитателям просто так голов не снесешь, есть и другие. С теми можно не церемониться. Как он был прав, оставив в подземелье заложников! В конце концов, Благородная Дама Ойген хорошо знала, что ее побег обернется казнью для жениха и его спутников. Он ее предупреждал. Теперь, стало быть, лишь она будет виновна, если он разорвет их на части.
– Ты, к Фрейднуру! – скомандовал Пипин одному из телохранителей. – Тащите сюда тупицу, проспавшего свое оружие. Я буду не я, если сегодня же вслед за мечом он не простится с головой. Ты – со мной, – бросил он второму и устремился к башне, в которой начинался вход в подземелье.
Охранник, карауливший дверь, встрепенулся, завидев господина, согнулся в дугу и, заметно волнуясь, начал отпирать засовы.
– Быстрее! Что ты возишься?! – гаркнул Пипин.
– Как прикажете, мессир, – стражник распахнул дверь.
Майордом устремился вниз по лестнице, и тут же рухнул в прелую солому – тело комиса, скатившееся кубарем по ступеням, сбило его с ног.
– Да ты спятил! – Пипин вскочил. – На ногах не держишься!
– Не-а! – раздалось сверху. – Он в своем уме. Только без сознания. У него сотрясение мозга образовалось. Ясное дело, ежели яблоком меча[7] по затылку хряснуть, спятить не успеваешь.
– Что?!
Двух мнений быть не могло: охранник, только что отпиравший ему двери, был тем самым кривоносым дылдой, спутником нурсийского наследника.
– Да я! – майордом попытался выхватить меч, но не успел. Могучая пятерня богемца накрыла его ладонь, и скорее бы мертвец до Страшного Суда умудрился поднять могильную плиту, чем майордом выдвинуть клинок хоть на миллиметр. Другая рука Карела зе Страже сама собой сжалась в кулак и с размаху врезалась в челюсть вельможи. Свет, и без того тусклый, погас в глазах майордома.
– Двоечник! Ты шо наделал?! – возмущенно заорал на принца его дядька. – Как мы теперь с этим уважаемым человеком разговаривать будем?
– А чего он? – насупился сэр Жант.
– А того, шо не она! – подхватывая беспомощного претендента на корону под мышки и волоча его к выходу, резко ответил Лис. – Такие хромосомы достались. Но тебе это знать еще рано.
Упакуй бодигарда[8] в подарочном варианте с бантиком на затылке и бегом в башню, глянь там – Фрейднур готов к отбытию? А я пока постараюсь поработать Господом Всеблагим и вдохнуть жизнь в это тулово. Давайте, юноша, поторапливайтесь, мы и так засиделись в местных казематах!
Выбраться из замка не составило большого труда. Вид Лиса, уводящего Пипина, приставив ему кинжал к горлу, не требовал дополнительных уточнений.
– Всем положить оружие и отойти на пять шагов! – командовал Сергей. – Если кто тронется с места, он умрет! Если я увижу погоню – он умрет! Будете стоять спокойно – никто не пострадает.
Прикрывавшийся Фрейднуром Карел приказал ошалевшему конюху подвести оседланных скакунов. Утратившие дар речи слуги повиновались, точно загипнотизированные. За всю жизнь им не доводилось видеть ничего более жуткого и нелепого. Похоже, в тот день Всевышний был в дурном настроении.
Оказавшись вне зоны поражения стрел, беглецы вскочили в седла и погнали коней в галоп.
– Ты что же, с ними, Фрейднур?! – бросая на комиса гневный взгляд, крикнул Пипин Геристальский.
– Я это, того, с вами, мой господин.
– Ты лжешь! Я видел, ты помогал им!
– Это верно, – пробасил Фрейднур. – Но только лишь в том, что идет на пользу вам.
– Да ты соображаешь, что говоришь?!
– Он соображает, – перебил майордома Лис. – И получше твоего. Так что прикрой покуда рот, на галопе пыли наглотаешься!
Виноградники сменились лесной чащобой, и вскоре навстречу всадникам на проезжий тракт выскочил Бастиан.
– Ну вот и приехали. – Лис осадил коня. – Дальше гуляем пешком. Можете перевести дух, я тут пока следы приберу, мало ли кто любопытный за нами увяжется.
– Ты еще пожалеешь! – гневно бросил майордом.
– Ой, уважаемый, меньше позерства! Мне это все время говорят! Я, можно сказать, с момента нашего знакомства только и делаю, шо о чем-нибудь жалею. Так шо, разом больше, разом меньше…
Но знаете, шо я тебе скажу, достопочтенный мастер кровавой интриги: кому надо уже начинать себя жалеть, так это тебе. Потому как влип ты со своими раскладами, как муха в коровий блин. И, что показательно, чем больше жужжишь, тем глубже вылезать. Я сам себя спрашиваю, зачем я завелся тебе помогать? Шо я, армия спасения оскандалившихся майордомов? И этот человек пытается рулить делами чуть ли не всей Европы?!
Так вот, шоб ты знал: мой легендарный гуманизм как вошел в легенды, так из них еще не возвращался. Хочешь на волю – пожалуйста, нам ты не больно-то и нужен! Ща мозги тебе по ходу вправлю и отпущу, как птицу в прорубь.
Пипин оторопело глядел на наглеца. Как только герцог Жант, его сюзерен, дозволял столь неподобающие речи? Странно, но он как будто не смел остановить своего человека.
– Да кто ты такой?! – пытался держать марку правитель Нейстрии.
– А шо, разве я не похож на ангела, сошедшего с небес для вразумления одного убогого разумом майордома? Шо, правда, не похож?
– Тоже мне, ангел! – фыркнул оскорбленный Арнульфинг.
– Ну, значит, так тому и быть, ангела ты не заслужил. Короче, майор-надомник, слушай меня здесь, потому как к тому моменту, как мы дойдем до цели, у тебя или будет прояснение в голове или, наоборот, глобальные неприятности. Попробуй рассуждать не как ребенок, у которого злые дяди отобрали петушка-свистульку, а как государственный муж, коим ты считался еще совсем недавно.
