Сколько времени понадобилось на возведение всего этого комплекса?
Дома в тридцать километров высоты.
Такие никто не строит, по той же причине, по которой никто не строит тридцатикилометровых космических кораблей — материалы не выдерживают возникающих громадных напряжений, "плывут". Даже Жнецы не создали ничего крупнее Башни.
А я сижу на приступочке у домика. В тридцать километров.
И мечтаю о космических кораблях. В тридцать километров. Нет. Ещё больше. В сто! В двести километров! Чтобы Жнецы от одного их вида — сдохли. Сдохли!
Жнецы будут уничтожены. Сейчас я это знаю также точно, как расписание погоды на ближайшую неделю. Чего сложного — закрыть глаза. Мысленно задать вопрос. Увидеть — в красках — ускоренную смену дня и ночи. Я уверен — стоит напрячься, задать другой вопрос, и я увижу другой график. Под названием… ну, скажем, "Устранение внегалактической угрозы". Я увижу — в ускоренном режиме — гибель моих врагов.
Я ничего не могу изменить в картине их гибели. Поэтому моя месть — бесплодна.
Шаги.
Одного у людей не отнимешь — чувство такта у них есть. Стоит пожелать — и тебя никто не будет трогать. Охранительница. И через неё же могут задать вопрос.
Этот человек появился в моих мыслях голосом — минут десять назад. Попросил разрешения подойти. У него вроде предложение, которое может меня заинтересовать.
И хоть мыслеголос Охранительницы — совсем не шепот, знакомый, мерзкий шепот, но всё же… Всё же люди — сумасшедшие. Если ты привык, что у тебя в голове звучат голоса — ты сумасшедший. Люди — везучие психи. Какой разновидностью безумия хочет поделится со мной тот, кто коснулся моих мыслей? Сечас узнаю.
Хорошая обезьянка… то есть, конечно, девушка. Как я понял человеческие критерии из памяти Шепарда — милая. Вот только лицо… И мысли. Если бы не знал, что эта цивилизация не строит андроидов — полное отсутствие мыслефона, как у автомата.
— Явик. Нам понадобится ваша помощь в дальнейшей координации Вашего проекта по демонтажу Жнецов.
Вот, сразу к делу. Проект по демонтажу Жнецов — что-то есть в этом неприятное. Излишне категоричное. Стоп. По моему проекту?
— Когда я предлагал демонтаж Жнецов?
— Недавно, когда вы транслировали мальчику историю Вашей расы, у вас мелькнула мысль о процедуре демонтажа Жнецов. Она вызвала большой резонанс — сейчас над ней работают уже двенадцать групп, поэтому возникла необходимость скоординировать их усилия и выбрать наиболее перспективные варианты. Кроме Вас, ни у кого нет такого громадного опыта столкновений с мегасинтетами, поэтому Ваша помощь существенно ускорит проект, позволив выбрать наиболее осуществимые предложения.
Лихорадочно перебираю воспоминания. Вот я показываю мальчугану гибнущие корабли нашего флота… орбитальные бомбардировки, десант халков, взрывающиеся убежища… Нет, не понимаю!
Человек спокойно ждёт.
— Я не предлагал никакого проекта демонтажа. Я с радостью помогу вам разобрать Жнецов. Что нужно будет делать?
— От лица всех, участвующих в проекте — спасибо. Но основная идея проекта — действительно Ваша. Вспомните — Вы показывали, как Жнецы перерабатывают Ваших сородичей. Вспомните — что Вы тогда подумали?
Как интересно. Человеческие Охранительницы способны извлечь ценные мысли даже из такой мерзости. Замечательное достижение.
— Что я подумал? Ничего — кроме отчаяния и ненависти!
— Вы скорбели о погибших и были в отчаянье от мысли о том, что их превратили в часть омертвлённого разума. Верно?
— И что из этого следует?
— Что если синтетики смогли превратить в свою часть органиков, то возможно и обратное. Вы просто не верили в это, потому и переживали такие чувства. Но мы считаем — обратная процедура возможна!
Да… Да! О да! Люди — абсолютные безумцы. Я счастлив. Безмерно. Я сидел и нянчил свою сдохшую жажду мести — о, как я люблю человеческих Охранительниц! Я увижу. Я увижу, как "высший разум" переживёт то же, что пережил я. Не просто угрозу смерти. О нет! Жнецам предстоит познать, что такое — быть лишь любопытными кусочками на столе экспериментатора, о да! Не зря я подумал о огромных кораблях, о целых искусственных планетах — теперь люди возьмут мои мысли и построят "Пожирателей Жнецов". Ха-ха-ха! Я увижу, я уже вижу, как гигантские силовые воронки засасывают крошечных космических кальмариков, как они беспомощно крутятся в водовороте неумолимой силы, неуклонно приближаясь к последней точке своего существования, в которой исполинские жернова равнодушно перетирают ранее захваченных "Владык Галактики"! И "высшая форма разума" всё-всё понимает, чувствует, знает, что их ждёт… Да, я хочу услышать, что они будут кричать, о чём будут думать в тот момент, когда их потащит под пресс!
И может быть, у людей что-нибудь получится. И я встречу кого-нибудь из тех, кого потерял — пятьсот веков тому назад. Даже наверняка. Люди упорны и будут пробовать раз за разом, пока у них не начнёт получаться. А значит, протеане возродятся. Не ничтожной тенью былого народа, воспитанной чужаками.
Я стал голосом своего народа. Я открыл дорогу ему из небытия. Миллионы протеан вновь создадут Империю. Да, мы конечно, будем друзьями людей. Но не будем лишь жалкими реликтами — мы станем самостоятельным народом, со своим порядком, на своих планетах — пусть даже построенных для нас щедрыми землянами. А не будем скитаться среди чужих планет, никогда не имея места, которое могли бы назвать своим домом.
Я чувствую, как во мне что-то меняется. Словно огромная глыба льда, заморозившая мои чувства, мою волю, исчезает, тает. Я весел, ненормально, безумно, я хочу хохотать, хочу быть счастливым… Я подхватываю своим полем эту замечательную человеческую самочку и кручу её в воздухе — это так упоительно — вновь чувствовать себя живым. Полноценным. Мой народ не погиб. Я — не безобразный обрубок величия, старый заплесневелый плод суббаха, я — лишь первый из проснувшихся. Остальные ещё просто спят, но люди их разбудят. Они сумеют.
Я смеюсь. Я смеюсь, как истинный протеанин — не в жалком подобии человеческой гримасы. Мои глаза расходятся так широко, что я почти вижу свой собственный затылок. О да, я смеюсь почти до упаду!
Я почти забываю о присутствии рядом человечки — так я упоён нахлынувшим счастьем. Напоминает о себе коротким толчком биотики. Человечка легко освобождается из моего захвата, который я удерживал машинально, поправляет растительность на голове. Я вспоминаю, что у людей манипуляции телом другого человека — недопустимая обычно форма поведения. Нахожу в памяти подобающие слова.
— Прошу меня простить, меня восхитили перспективы, предложенные вами, людьми.
