— Что ж вы так с Фаргелом не справились? — держась за стену, я плавно взгромоздился на стул.
— А Фаргел мне ничуть не уступает. Превосходит — возможно, да как-то не было времени проверить. Хотя — может, и уступает, — неожиданно заключил Сергей Викторович, — не успели потягаться: вампиры всегда имели солидную фору в скорости.
— И как же вам удается с ними справляться? Или Фаргел был вашим первым противником?
— Третьим. Как правило, они беспечны: слишком полагаются на физический перевес. В отношении обычных людей — это естественно. В отношении охотников — едва ли разумно. Первых своих противников я одолел именно разумом. Спеленал — и лишь затем нанес решающий удар.
— А что Фаргел?
— Фаргел — бесспорно, сильный, всесторонне тренированный боец. Очень тренированный. И очень опытный: он прекрасно знал, чего от меня можно ожидать.
— Откуда?
Дроботецкий пожал плечами:
— Полагаю, он давно имеет с нами дело. Охотник на охотников, я бы сказал.
— А что, среди вампиров, тоже есть подобная группировка?
Ученый грустно улыбнулся:
— Они все там любители подзакусить. Слушай, Кеша, давай оставим пустые разговоры и займемся делом. Защищайся!
Я успел вскинуть руку:
— Подождите!
Что? Ах, это… — Сергей Викторович опять прочитал мои мысли. — Настоем шиповника я в него брызнул — для обездвиживания.
Видя мою непонимающую физиономию, телепат решил объяснить:
— Чеснок, конечно, тоже здорово, но если доза оказывается небольшой, монстр приходит в ярость и тогда справиться с ним — труднее. Шиповник — боли не вызывает, зато парализует мышцы или замедляет движения. После этого вампиры, с их нетренированным умом, становятся легкой добычей для телепата. Фаргел знал, чем я в него пшикаю; потому и увернулся. Еще и телепатическую атаку предпринял.
Поразмыслив, шеф добавил:
— Сильный боец.
— Телепатическую атаку?
— Ну да. А ты думал, ты один такой избранный? Напал, вроде как я на тебя, только с большей силой. Если бы я успел его обездвижить, потягаться было бы интересно. К сожалению, он не стал утруждать себя играми.
— То есть шансов в схватке с ним у вас нет?
— Почему же? Один на один соваться — конечно, глупо. Но шансы всегда есть — нужно просто запланировать их использование. Теперь, после встречи с Фаргелом, я знаю о нем немного больше — можно предугадать его действия. Но сражаться с ним один на один — я бы не хотел: очень сильный противник.
— И сколько, по-вашему, он тренировался? — спросил я, втайне лелея мысль самому дойти до подобного уровня.
Дроботецкий улыбнулся. Конечно, он знал, что скрывается за моим вопросом.
— Понятия не имею. Задатки-то неплохие. Было бы желание… Знаешь, я иногда думаю, за что монстрам столько дано? Может, они — новый виток эволюции? Или эксперимент природы, судьба которого решится в естественном отборе? Или, все-таки, раковая опухоль на теле Человечества, которая погибнет вслед за нами?
— А что, вампиры могут питаться только кровью людей?
— Отнюдь, хотя человеческая кровь им больше по вкусу. Но вампиры могут обойтись и без людей. Вопрос: надолго ли? Если честно, я не хочу задаваться этим вопросом. Защищайся!
— А… — сказал я, прежде чем меня затопила волна боли.
Потом — стало не до вопросов.
Обучению мы теперь посвящали каждую свободную минуту.
Удар! Защита! Встречная атака. Слабость противника — и внезапный щелчок по носу.
Я тряхнул головой и отступил назад.
— Не отвлекайся, — сурово сказал Сергей Викторович. — Держи происходящее под контролем. Атака должна быть целостной. Побеждая мысленно, ты совершенно беззащитен перед клинком. Ты играешь, пытаешься меня победить. Зря. Просто работай. Помни: ты сильнее, нужно лишь найти верную стратегию. Атакуй спокойно взвешенно, просчитывай действия хотя бы на шаг вперед. Готов?
Я кивнул.
— Начали!
Опять мысленно ухожу от пожирающего пламени, чуть поддаюсь — и резко контратакую. Охотник вынужден переключиться на оборону. Обмен мысленными ударами — и резкий, неприятный, сводящий мышцы запах. Шиповник…
Сергей Викторович оказался суровым учителем — постоянно гнал и гнал меня вперед, не давая не то что закрепить достигнутое, но даже осмыслить его как следует. Тренировка следовала за тренировкой. Постепенно мои действия приобретали отточенность, силу. Наверное, умение действительно крылось у меня в крови.
Убедившись, что защиту я усвоил крепко, Дроботецкий стал натаскивать меня в нападении, а затем — устраивать тренировочные бои. Я полагал, что готов к ним — как-никак умею все, что умеет учитель, но первый же поединок показал: Сергей Викторович сильнее, а, главное, опытнее. И разница между нами оказалась огромной.
На мой взгляд, я развивался катастрофически медленно — через месяц непрерывных занятий шеф и слушать не хотел о том, чтобы выпустить меня из стен института. Мол, возьмешь вверх, тогда и…
Как же, возьмешь над ним вверх! Скорее грибы в январе вырастут! Я пахал как папа Карло, выкладываясь на тренировках до конца, но победа над охотником все так же оставалась манящим миражом. Вот и сейчас ее кажущаяся близость обернулась постыдным поражением: стою как соляной столб, даже ресничками похлопать сил нет!
Сергей Викторович отошел на пару шагов, с наслаждением любуясь делом рук своих. Спрятал в рукав ма-аленькую бутылочку с настоем шиповника. Обошел меня вокруг. В раздумье почесал затылок и, выглянув в коридор, позвал Димку.
— Дима, ущипни его за нос, — предложил шеф заинтригованному моим состоянием лаборанту. — Вот как я, смотри.
И он подошел ко мне с твердым намерением сделать ха-арошую гулю. И сделал.
Дима опешил было, но, видя, что я не возражаю, списал все на гипноз. С чистой совестью приблизился, чтобы повторить садистское действо.
Ой, что это с вами? А лицо-то как перекосило! Не будь я так занят борьбой с лаборантом, обязательно поиздевался бы еще. Но я устал, и Димка, отдав честь, развернулся и строевым шагом удалился из помещения.
— Грубо, — поморщился учитель. — Раньше ты делал это — не напрягаясь.
Как скажете! Дверь распахнулась, впуская лаборанта (а заодно — подопытного кролика). Глядя в пространство пустыми глазами, он подошел к Дроботецкому. Зачем? Ясное дело, чтобы ущипнуть! Почему только мне должны плюхи доставаться? А чтобы жизнь босса была веселой, я атаковал со всей силы. Благо, за тылы можно было не беспокоиться.
— Неплохо, очень неплохо, — признал шеф, осадив меня мощной телепатической оплеухой, от которой потемнело в глазах. Выпроводив Димку обратно в коридор (бедный мальчик!), добавил. — Почти успел.
