- У вас по пять пальцев на руках ? - спросил хозяин.
- И с зубами у нас все в порядке, - ответила Ларри.
Я подумал, что это обыкновенный обмен приветствиями, но хозяин добавил, словно оправдываясь :
- Не люблю я этих уродцев с " Золотых гор"...
Хозяин повернулся к нам спиной и нагнулся , пытаясь поднять с пола огромное сталерезиновое колесо.
- Иди, помоги ему, - прошептала Ларри.
Я удивился, но послушался. В конце концов она лучше меня знала планету и ее население. Может быть, у них принято помогать друг другу?
Колесо оказалось довольно тяжелым, и мне даже пришлось привлечь энергию света, льющуюся от единственной в ангаре лампочки. Втроем : я, хозяин и лампочка , мы легко одели колесо на торчащую из механизма ось. Хозяин прокашлялся, выплюнул шарик влаги в темный угол и прохрипел :
- Силен, бродяга.
- Ты тоже не слабак, - я решил его похвалить и по выражению лица Ларри понял, что не ошибся.
- Ну давай знакомиться. Меня зовут Пахан. Я фермер.
- А я Рэндолл.
- Это имя или профессия ?
- Это наша фамилия, мистер Пахан, - поспешила сказать Ларри. - Моего отца зовут Инки, он охотник на крокодилов. Самый лучший в Тростниковом аду и Ореховой долине. А я Ларри Рэндолл. Мы идем в Шекхаус. Нужно кое-кого найти в этой помойке.
Ларри сказала что-то такое, что чрезвычайно понравилось Пахану. Я это почувствовал.
- Охотник из Тростникового ада, говоришь ? - скаля желтые редкие зубы, осведомился Пахан. - Значит ты чувствуешь приближение чудовища и стреляешь в темноте на звук ?
Зачем стрелять, если чувствуешь приближение чудовищ? Можно просто приказать ему подойти и умереть. Но я не стал уточнять этого у Пахана, я просто кивнул. Ларри облегченно вздохнула.
- Мне один хороший человек прислал из города новое оружие. Правда, ружьишко только для сторожей, но мне оно нужнее. Эти подонки только и знают, что жрут , спят с девчонками из Баттер-тауна и гоняют каторжан на " Золотые горы ". Нет , чтобы проучить раз и навсегда шоферов из степей... Ну да ладно ... Это оружие еще в смазке, я еще не пробовал его. Хочешь на него посмотреть?
Удача за меня! Еще не дойдя до врагов, я уже буду знать об их возможностях.
- Конечно, - сказал я мысленно и поспешил изобразить тоже самое губами.
- Пошли внутрь,- сказал Пахан и я понял, что приветствие кончилось. Нас приняли.
По шатким скрипящим ступеням мы поднялись в стоящий на сваях дом. Там было гораздо теплее чем в помещении, где хозяин занимался починкой механизма.
Мы с Паханом сели за стол, Ларри скинула одеяло и уселась на старый диван . Старик положил передо мной пластиковую коробку и сказал с гордостью в голосе и полным равнодушием на лице :
- Вот оно.
В коробке оказалось обыкновенная плазменно-импульсная винтовка. Вернее, обыкновенная для Стальной планеты. Видимо, для конвиктцев это была действительно новая конструкция.
- Хорошая штучка, - сказал я , чувствуя , что Пахан ждет от меня именно этих слов.
- Ты умеешь с ней обращаться ?
- Меня учили.
- Научи меня . Хотя нет , сначала поедим...
Ларри перешла к столу.
Пахан принес какую-то пищу, довольно приятную на вкус и графин кроваво-красной жидкости имеющей стойкий запах этилового спирта. Для Ларри хозяин принес молоко.
- Пей! Сам сделал, - сказал он, наливая в стеклянный стакан жидкости из графина.
Свой стакан он немедленно опрокинул в рот одним махом, крякнул, чмокнул губами и налил еще. Жидкость пахла ядом, но Пахан не упал на пол, забившись в предсмертных судорогах, значит жидкость ядом не была. И я последовал его примеру.
Словно кусочек огня ворвался в горло. Во рту сразу стало противно горько и в животе неприятно забурлило.
- Что это было ? - пробормотал я смахивая слезы из уголков глаз.
- Понравилось ? Ну давай еще по одной, да пойдем постреляем из ружьишка.
Я, прежде чем отказаться, посмотрел на Ларри, но она и сама в недоумении смотрела на меня, предоставляя право решать самому. И я решил согласиться. Отключив чувствительность горла и рта, приведя в порядок желудок , я заглотил второй стакан напитка.
- Хорошо винишко-то ? Сто ночей стояло!
- А днями гуляло по окрестностям ? - неожиданно для самого себя и тем более для Ларри сказал я.
Пахан засмеялся своим хриплым булькающим смехом и встал. Я тоже встал и почувствовал, что ноги теперь как-то не особо добросовестно держат меня. Пахан, поддерживая меня за локоть , сгреб со стола винтовку и мы с ним, удручающе нетвердой походкой, отправились стрелять. По пути мне вдруг стало хорошо-хорошо. Так легко переставлять невесомо - ватные ноги, так хорошо, что рядом шагает приятель с добрым оружием и так тепло в венах , и такая теплая кожа. А какая благодать на свежем воздухе! Легкий ветер трется ласковой рукой о спину и так по-свойски мигают звезды...
- Ну, браток Инкин, покажи с какой стороны браться за эту пушку, заплетающимся голосом проговорил хозяин дома и протянул мне винтовку.
Я попытался взять ее , но моя раскрытая ладонь прошелестела мимо. Близко , но мимо.
- Ха, Инкин, да ты пьяненький! - Пахан довольно засмеялся.
Он вообще оказался смешливым малым. Он так комично трясся, хмуря свои густые, тронутые сединой брови, и морща горбатый нос, что я тоже не мог удержаться.
Наконец с грехом пополам я поймал винтовку , прицелился и срезал верхушку торчащего из-под снега столба.
- Молодец, Инкин. Дай- ка я ...
И мы начали палить по очереди, пока не расстреляли все тридцать зарядов. После этого вернулись в дом к столу и выпили еще по одному стакану адской жидкости. А после того, как убедились, что Ларри спит, еще по одному.
- Слушай, Инкин, давно хотел тебя спросить, - понизил голос Пахан. - Ты так и пришел сюда из Ореховой долины по пояс голый ?
- Угу , - выдавил я из себя.
- М'лодец! - похвалил он меня. - М'жик! Я, когда был молодой, тоже бегал в Ореховую долину полуголый. К девкам!
Он хихикнул, я засмеялся, он подхватил и уже скоро мы, зажимая друг другу рты , ржали во весь голос.
- Слушай, брат Инкин, песню, - сказал Пахан и затянул:
- Оооой мороооз, мороооззз. Пууууть далееек лежиииит....
Когда он запел на второй круг, мы с ним, чуть покачиваясь в такт, пели вместе. Потом песня кончилась, и я спел ему "Песню Мечты" народа Стальной планеты . И ее тоже второй раз мы спели вместе.
- Хорошая песня, Инкин, - сказал Пахан, утирая слезы. - Душевная. Только я ни черта не понял! Ни единого словечка. О чем она, брат-мой-Инкин?
- Эта песня о вольном ветре и голубом небе. О зеленых лесах , шумящих по утрам и о морской волне...
- Ясно, Инкин. Эта песня о Земле !
Я хотел возразить ему , но он вдруг захрапел, положив голову в тарелку с закуской. Наверное, ему так было удобно. Я с трудом встал, но ноги не выдержали рывка, и я рухнул на теплый пол. Сил, чтоб подняться, у меня уже не было, глаза сами закрылись, словно были отлиты из свинца. И вдруг я почувствовал, как отрываюсь от пола и начинаю летать по комнате, выделывая немыслимые виражи. Разодрав с помощью рук непослушные веки, я к своему удивлению обнаружил себя все так же лежащим на полу.
