Ровная дорога между домами больше подходила колесным модулям, но и здесь преобладали топтуны. Они неспешно бежали, тихонько топая толстенными ногами, и немногочисленным "колесникам" приходилось подстраиваться под их неспешный ритм. По тротуарам сновали мутанты. Большей частью — всевозможные рабочие. Однажды в толпе промелькнул нежно-салатовый костюм городского медика. У лифтов стоял солдат в броне и с оружием. Прохожие беспокойно поглядывали в его сторону и старались не задерживаться.
Сверху на улицу упала тень. Глеб с Кирой подняли головы. По небу ползла огромная "тарелка". Какой-то мальчишка как раз в это время перелезал по лианам через улицу и солдат строго погрозил ему оружием. Тот сделал вид, что всё осознал, и шустро полез дальше. Мимо пролетела летучая мышь.
— Нам сюда, — сказал Глеб, сворачивая к высотному зданию.
В дверях тоже стояли солдаты. Глеб провел Киру мимо них, к лифтам на внешней стене. Здесь кабинки были попросторнее и с широкими окнами. Пока кабина ехала вверх, Кира только успевала вертеть головой. С информационной панели диктор четко зачитывал новости. Гражданам города предписывалось сохранять спокойствие и незамедлительно сообщать обо всех замеченных зомби, а тем, кто работал с ними, держать своих подопечных на рабочих местах.
— Ух ты, — восхищенно прошептала Кира.
С высоты выше пятого этажа перед ней открылся зеленый город. Здания и улицы в сиянии псионических огней, и над всем этим возвышалась огромная башня. Не такая маломерка, какую люди себе построили, а вполне достойная города вокруг. Три сотни метров стали, биомассы и псионики. Там даже зелено-золотые искорки взмывали вверх аккуратными ровными линиями, а не мохнатыми колоннами, как обычно, и рассыпались в небе красочным фонтаном.
Кабина повернулась, и перед девушкой предстали ровные ряды приземистых заводских корпусов. Там псионики было еще больше, а зелени меньше — даже порождения Зоны не выдерживали, если их прожаривать постоянно. Из открытых ворот выползал большегрузный топтун.
— Да у вас тут настоящая цивилизация, — заметила Кира. — Надо же, а мы до сих пор считали, что в Зоне люди едва выживают. В смысле, мутанты.
Глеб с Германом фыркнули одновременно и в унисон.
— Вообще-то, у нас тоже самое про вас думают, — пояснил Глеб. — Новый мир развивается и разрастается, а те, кого он еще не поглотил, влачат жалкое существование в пустошах.
— Боюсь, нашим это еще предстоит, — вздохнула Кира.
— Ничего, что-нибудь придумаем, — пообещал Глеб.
Кабина еще раз повернулась и остановилась. Глеб с Кирой вышли на узкий металлический мостик. Девушка тотчас вцепилась в перила. Кабина уехала вниз, оставив их на полосе металла, застывшей в двадцати метрах над землей. Полоса соединяла две квадратные башни. Глеб показал на ту, что стояла на берегу реки.
— Вон та — наша.
— Здорово, — прошипела в ответ Кира. — Надеюсь, этот мостик достаточно прочный.
— Вполне.
Глеб подпрыгнул и полоса даже не шелохнулась. Только зелень, свисавшая с нее, слегка закачалась, да и это можно было списать на ветер. Кира, кивнула.
— Хорошо, поползли. Ты первый.
— Ладно.
Глеб уверенно пошел вперед. Оглянувшись, он увидел, что девушка сразу отстала и по-прежнему цеплялась за перила.
— Вероятно, она боится высоты, — сказал Герман.
Кира судорожно кивнула, сделав еще шаг.
— Что ж ты раньше не сказала? — упрекнул ее Глеб.
— Ничего, доползу как-нибудь, не впервой.
Глеб вернулся за ней.
— Ну-ка, иди сюда.
Девушка отважно выпустила перила, но тотчас вцепилась в биотехника. Тот взял ее за руки.
— Закрой глаза, — сказал Глеб. — Иди за мной и думай о чём-нибудь приятном.
— Постараюсь, — пообещала Кира.
Она послушно закрыла глаза и Глеб зашагал по ленте. Совсем рядом промчалась летающая тарелка. Лента чуть содрогнулась, и девушка вздрогнула вместе с ней. Потом пролетела летучая мышь. Она сделала круг над биотехником и умчалась в сторону башни. Когда Глеб добрался до нее, мышь вынырнула из трубы и помчалась прочь.
— Всё, пришли, — сказал биотехник.
Кира открыла глаза. Дверь распахнулась, и оттуда выбрался еще один биотехник с длинной панелью в руках. Глеб придержал ему дверь. Тот благодарно кивнул и, бросив на ходу:
— Петрович сегодня не в духе.
Быстро зашагал по ленте. Кира отвернулась.
— Даже смотреть страшно, — пожаловалась она, и добавила почти шепотом. — Хорошо хоть, здесь мутантов поменьше.
— Это служебный проход, — пояснил Глеб. — Точнее, не проход, но пройти можно. Ну давай, еще один лифт — и мы на месте.
— Отлично.
Кабина ждала их прямо за дверью и мигом спустила на второй этаж. Здесь мостики были пошире и выглядели поосновательнее. Зато самого этажа по сути не было. Вместо него тут раскинулся сложный лабиринт мостиков, нависавших над огромным цехом. Киру такая высота уже не пугала, и она уверенно шагала рядом с Глебом.
Внизу шумел конвейер. По лентам ползли отдельные элементы. Сборщики подхватывали их, быстро проводили нужные манипуляции и укладывали на место. Большая часть рабочих напоминала кошмарный сон Глеба.
От людей у них осталась лишь верхняя половина, вживленная в тумбы систем жизнеобеспечения. Длинные руки — каждая с парой добавочных щупалец — так ловко обращались с деталями, что со стороны синхронные движения десятков сборщиков казались настоящим балетом, посвященным созидательной деятельности, но при одной мысли, что это ведь не ссылка за провинности, это на всю жизнь, биотехника всегда передергивало.
Когда Глеб с Кирой переходили по мостику на балкон, который лепился к дальней стене цеха, биотехник заметил внизу двух неудачников. Обычные, на первый взгляд, люди сидели за отдельной узенькой лентой. Там требовалась какая-то нетривиальная операция, где в лучшем случае над каждой деталькой следовало подумать отдельно, но, скорее всего, нестандартный подход требовался к целой партии — слишком маленькой, чтобы настраивать под нее конвейер, но гарантировавшей смертную скуку тем двоим на протяжении долгих дней, а то и недель. Судя по тому, как поникли эти двое, они уже успели усвоить, как долго тянется день на конвейере.
В конце ленты существо, похожее на осьминога, деловито снимало готовые приборы с ленты и укладывало их в контейнеры.
— Настоящее производство, — заметила Кира, окидывая взглядом от угла весь цех разом.
— А ты думала, биотехника на грядках растет? — хмыкнул Глеб.
— Да я как-то вообще над этим не задумывалась, — признала Кира.
