Так что рисковал не зря. Теперь, наконец, я понял людей. Мне никогда не стать одним из них. Мне никогда не почувствовать, что я — один из расы, что своей волей смогла зажечь звёзды.
Зато я знаю теперь главное — Жнецы лгали.
Самым тяжёлым, самым трудным в противостоянии проклятым "Предвестникам" было — понимание их правоты. Да, то, что они делали — мерзость. Но то, что они были высшей формой разума, его конечным этапом эволюции, самым совершенным созданием во Вселенной — подавляло волю к сопротивлению несравнимо в большей степени, чем их техническое превосходство. В самой основе моей расы лежит стремление к единству, к иерархии — насколько же тяжко давалось нам противостояние тем, кто настолько выше нас! Из-за того, что приходилось преодолевать столь сильное чувство, так велико было наше желание утвердить именно себя — высшей расой. И так сильно презрение к тем, кто слабее нас. Ещё одно проклятие, наложенное на мой народ Жнецами. Пытаясь подражать Жнецам, победить их нельзя. Кому, как не мне, знать это — ведь мой народ сумел проникнуть глубоко в прошлое, на много-много циклов Жатвы вглубь. Нам удалось созерцать народы, которые в предверии вторжения Жнецов шли даже на то, чтобы самим стать подобием их. Но и такой путь не давал ничего, кроме быстрейшей ассимиляции обьединившихся органиков. Хотя благодаря именно наследию коллективного разума одной из таких цивилизаций до нас дошла информация о Горне… вот только полностью расшифровать её мы не успели. Как только Жнецы узнали, что нам стал доступен принцип Горна — они немедленно атаковали. Мы промедлили, преступно промедлили… уж слишком вразрез со всем нам свойственным порядком вещей было тотальное уничтожение Высшей расы — а потом стало поздно.
И вот теперь я знаю. Точно. Однозначно. Эти ублюдки — не высшая раса. Это всего лишь всбесившиеся мясорубки. Какие-то ошмётки древних механизмов, забытые своими хозяевами и пытающиеся приблизиться к ним, сравняться со своими давно уже забытыми Создателями — да вот только неспособные ни на что, кроме тупого копирования и ассилимирования чужого. Тупой древний хлам!
Потому что я только что видел… прикоснулся к Высшему разуму. К Единой Мысли расы людей. Теперь я знаю — любая раса, даже самая слабая — может достичь высот, какие никогда не будут подвластны сумасшедшим арифмометрам, до какого размера те не отращивали свои корпуса. Потому люди так стремяться помочь другим расам, что знают — разум не ограничен в своём росте. И самое важное для меня, то что люди смогли мне дать — то, что для каждой расы своя дорога, свой путь величия.
Империя протеан возродится. Отныне не просто я надеюсь и хочу возрождения своего племени — благодаря Разуму людей я ощутил путь, по которому предстоит пройти моему народу. Только нашу дорогу к бессмертию, которую некому будет пройти, если мы исчезнем. Ещё одну грань разума, без которой познание Вселенной утратит одну из присущих ей красок.
Раньше я мечтал, что мои соплеменники каким-то чудом вновь появятся в мире. Забытая колония. Случайно спасшийся корабль, лежащий в глубоком стазисе. Убежище, до которого не добрались харвесторы Жнецов.
Я пытаюсь упорядочить свои мысли. Сколько времени продолжался наш разговор? Минуты три? Он перевернул меня, изменил во мне всё. Нет больше тоски по погибшим. И что удивительнее всего — я больше не мечтаю о возвращении своего народа. Вместо ушедшей надежды — какое-то необычное чувство.
Я чувствую… ощущаю потребность в существовании моих соплеменников. Как что-то, что должно случиться обязательно. Чо случится обязательно. Вот оно какое — то чувство Пути, воля Вселенной, о которой любят вещать железяки! Я прикоснулся к нему. Я ощутил Путь своего народа. И действительно, больше не испытываю страха. Страха перед Жнецами, который был со мной всю мою жизнь.
Люди освободили меня. Люди поделились со мной — и моим народом самым важным. Самым главным во Вселенной. Знанием, что твоё существование — не бесцельно. Что существование твоего народа, твоего мира — часть великого Замысла, который воплощается в мир через ВСЕ свои формы, все оттенки, которые способна принимать Жизнь. Я рад. Я знаю, что эту сторону Познания, это способ прикосновения к Вечности людям не дан — это достояние лишь моего народа. Только мы, протеане можем увидеть весь План целиком, таким, как он существует в быстротечный миг — это лишь наша грань величия. Грань таланта, что дала нам порождающая сила Вселенной. Нам, величайшим из администраторов. Творцам Империй.
Человечка всё ещё здесь.
— Явик, я понимаю, что возможно, мы торопим Вас. Но есть одна сторона вопроса, которая должна быть решена до того, как мы возьмёмся за Жнецов. Без Вашего участия справиться с задачей будет намного сложнее.
Люди полны сюрпризов. Только я уверился в том, что Жнецам конец — как у них появились возражения. Надеюсь, дело не в том, что кто-то решил сохранить Жнецов как выдающиеся образчики Разума? С людей станется запретить охоту на Жнецов! Надо не допустить распостранения таких мыслей.
— Я очень долго ждал возможности действовать. Почему бы не поторопиться?
— Явик. Что вы знаете о Создателях Жнецов? Если сможете, попробуйте как можно отчётливее представить всё, что Вам о них известно. Я, собственно, именно потому и пришла сама — я смогу считать Ваши образы и передать их всем остальным. Вы сможете поделиться с нами этой информацией?
Создатели Жнецов! От исчезнувших в былых Жатвах предшественников, от которых нам достался Горн, мы узнали о них только то, что они — были. Мы не пробовали их отыскать. Я бы предпочёл, чтобы эта тайна осталась неразгаданной.
— За всю известную мне историю Галактики не нашлось никого, кто смог бы доказать их существование. Где вы намерены искать то, что утеряно бездну времени назад?
— Мы предполагаем, что Хозяевами Жнецов являются обитатели центра нашей Галактики. Наши друзья, звездожители Персея, сохранили о них отголоски воспоминаний. Вам не знакома раса Рамиров?
Лихорадочно перебираю в памяти всё, что касается особенностей Жнецов. Жнецы как-то связаны с Центром — это так.
— Почему люди решили, что одна лишь только раса за миллиарды лет жизни Галактики господствовала в ней? Откуда возникла мысль о тождестве Хозяев Жнецов и Рамиров?
— Есть некоторые косвенные данные, что Рамиры были неорганической формой жизни. Или стали.
Это… неожиданный довод. Неорганики могли относиться к нашей форме жизни… совсем иначе. Возможно даже, изначальное предназначение Жнецов — не синтез Разума органиков, а простая дезинфекция? Этакие отбившиеся от рук гигантские космические пылесосы.
