– Я не бот, – вздохнула девушка. – Я не могу переключаться прикосновением к сенсору.
– Никто этого и не требует, – Керет повел плечами. – Но я чувствую себя так, словно меня, держа за руки и за ноги, обряжают в костюм и маску ненавистного жениха из древней комедии. Или тирана, который преследует одинокого и загнанного героя. Больше всего на свете я хочу, чтобы мне позволили оставить его в покое.
– Ты же у нас император, – язвительности в голосе Бет было больше, чем ей самой хотелось. – Кто это может что-то тебе позволить или не позволить?
– Я же объяснял тебе, – Бет уже научилась различать в его голосе, почти безупречно ровном, трудноуловимые оттенки боли.
– Я всего лишь говорю, что так и учатся стоять на своем, – девушка сильнее сжала руку жениха. – Черт подери, у тебя есть право не быть и не выглядеть мерзавцем. И все возможности, чтобы его отстоять.
– Ты такая милая, когда ругаешься, – Керет улыбнулся было, потом снова насупился. – Он убийца, Бет. Убийца искусный и хладнокровный. Ты же видела записи? Я не могу оставить его в покое. Закон рухнет, если его не защищать, и его защита – моя прямая обязанность.
– Если бы он убивал для вас, – резко ответила Бет, – у вас не возникло бы никаких претензий. Это раз. Два – его бы преследовали, даже будь он невинен как пёсик твоей мамы. И три – ты действительно мало что можешь сделать. Всем рулят дядя, бабушка и Аэша Ли, так что к тебе у меня претензий в случае чего – не возникнет. А главное, – она постучала маску пальцем по лбу, – куча подхалимов желает выслужиться перед ними. Таким не нужен приказ, им не нужен даже намек. Они знают, что тайсёгун предпочел бы видеть Дика мертвым, и проявят инициативу, только держись. Но я буду молиться, чтобы Дик сделал с ними то же, что и с этими, в порту и в том борделе…
– И c твоей мамой, – сказал Керет, пустыми глазами глядя на сцену, где Дэйла Сонг изображала «танец отзвуков» – кстати, весьма неплохо для любительницы.
– Да, и c моей мамой, – Бет встала, загородив сцену, чтобы перехватить его взгляд. – Послушай, Керет. Я закрыла вам счет за мою первую маму. Я до сих пор плачу по ночам иногда – из-за нее, из-за дяди и братика…
Ей пришлось сделать паузу и перевеси дыхание, чтобы не разреветься. Сжав на пять секунд как можно тверже расползающиеся губы, она продолжила:
– Но я стараюсь вас понимать. Я стараюсь вас любить. И мне очень жаль, что Дик во второй раз сделал меня сиротой – хотя, обойдись вы с ним по-людски, этого бы не случилось. Но если кому и жаль больше, чем мне – так это ему, клянусь чем угодно. И если уж я списала вам – то ему подавно. Ваша вина больше.
Отчеканив это, она села, коснулась плечом его плеча и прибавила гораздо теплее:
– Просто не упоминай больше о моих мамах, ладно? О них обеих. Мне это больно.
– Хорошо, – вздохнул Керет. – Я только хочу, чтобы ты поняла: мои чувсва к Лорел – очень похожи на твои – к леди Мак-Интайр. У меня есть мама, но…
«Она тщеславная курица», – Бет обняла своего жениха за талию, чтобы приободрить. Он повернул к ней лицо – и его свободная ладонь мягко легла на ее затылок.
– Эльза…
«Кажется, я сейчас получу свой первый неофициальный поцелуй», – предположила Бет, и не ошиблась.
Целоваться Керет умел. Еще бы, государю-то не обязательно быть девственником. Даже наоборот – он должен расточать свои милости так же щедно, как это делает Вечное Небо. Она вспоминла, как жадничал и торопился Дик, и поняла, что сейчас все-таки разревется – а ведь ей почти удалось успокоить Керета.
И тут дело спас Андреа.
– Госпожу вызывают, – почти пропел он. Керет и Бет оторвались друг от друга, будто очнувшись. Боже, подумала Бет, да неужели я настолько обвавилонилась за какие-то несчастные полгода, что веду при нем личные разговоры и целуюсь, словно он мебель???
– Да, – она встала. Андреа направил проецирующий луч на пол.
– Эльза, – сказал, возникнув в луче, Рихард. – Поднимись, пожалуйста, на колоннаду. Здесь человек, который хочет встретиться с тобой.
Бет насторожилась. Никого и никогда еще не пропускали к ней просто так. Все желающие должны были пройти через фильтр СБ, потом их одобряли дядя и бабушка, а потом уже у самой Бет спрашивали, желает она принять визитера или нет. Даже на таких вечерах, где к ней вроде бы свободно мог подойти любой, и она – к кому угодно, публика тщательно отфильтровывалась. Нет, слова дяди следовало понимать так: «Здесь человек, и я хочу, чтобы он с тобой встретился».
Она поднялась в колоннаду. Резные базальтовые столпы уходили прямо в небеса, не неся никакой кровли – силовой купол защищал от неистовства бури площадку и зимний сад. Метеорологи обещали, что стихии утихнут в течение трех недель – и начнется время Зимы Анат, самый спокойный сезон Картаго. Но пока – сплошной поток воды с небес разбивался о силовой купол, и бесшумные молнии расплескивались по нему.
Дядя и тот человек были в колоннаде одни. Рихард был в мундире, гость носил тунику до пят из дорогой мягкой ткани и поверх нее – коричневую накидку. По лицу можно было дать ему лет семьдесят – что, с учетом генов шедайин, означало реальных девяносто, а то и все сто. Между бровей и у губ залегли глубокие складки, но глаза смотрели мягко, и Бет на миг показалось – испуганно. Она произнесла положенные слова приветсивия и стала ждать, пока гостя ей представят. Но Рихард первой представил ее.
– Познакомьтесь, господин Леев. Это Эльза, дочь Экхарта. Бет, к тебе приехал Этан Леев, отец Экхарта Бона. Твой дедушка.
ТАДАААМ! Они что, узнали и о моих штудиях семейной истории?
Бет с самого начала недоумевала по поводу отсутствия родственников с отцовской стороны. Насколько она успела изучить историю Рива, каждый новый тайсёгун, придя к влсти, проводил на важные посты людей своего клана. Это никем не осуждалось, если родичи оказывались компетентны и не наглели. Двор должен был кишеть Бонами – а их не было ни одного. Тогда Бет полезла в инфосеть, чтобы хоть отчасти развеять туман.
Она помнила принцип набора синоби – и не удивлялась, что Экхарт Бон не желал помогать своим бывшим родичам. Но удивительно было то, что им не желали помогать и Шнайдеры – очень нехарактерно для Рива.
Клан Бонов, по скупым данным, и прежде не был велик и влиятелен. Сейчас он совсем захирел – у них остался всего один корабль. Точнее, всего один пилот. Бет нашла в генеалогии свою бабушку – и обнаружила, что та умерла на следующий год после рождения сына. Отец в генеалогии Бонов не значился вообще, а в генеалогии Экхарта был указан некто Этан Леев. Данных о нем было – с кошкин лоб, только имя и профессия: эколог. Но прежде чем начать спрашивать, Бет решила сначала выжать из Сети все возможное. И вот пожалуйста…
