Именно этого Томас от бывшего ученика и ждал. И в тот момент, когда Джастин блокировал удар, шлепнул его левой рукой по щеке.
Когда-то он их всех учил этому финту, скорее шутливому, чем боевому. «Наглому» — так отзывалась о нем Майкиль. Но чего он вовсе не ждал, так это шлепка по собственной физиономии, нанесенного в тот же самый миг рукой Джастина.
Публика взревела от восторга. Интересно, кричала ли вместе с остальными Майкиль?
Он не удержался от улыбки. Хорошо. Очень хорошо.
Джастин тоже ухмыльнулся. Подмигнул ему.
Затем, взяв мечи обеими руками, они прошли полный круг. Выпад, отражение, спарринг, удар рубящий, колющий, обманный, нападение, отступление — основы боевого искусства, разминка и одновременно оценка противника. В манере Джастина Томас ничего нового не видел. Приемы те же, какие использовали бы Майкиль, Уильям и прочие его лейтенанты.
Как и Джастин не должен был видеть ничего нового в его манере. Увидит позже.
Добавили акробатики — уклоны, прыжки, приседания, вращение, кувырок… Скатились с помоста на поле, прошлись по всему периметру. Вернулись обратно на помост.
— Ты хороший человек, Томас, — сказал Джастин тихо, чтобы не услышали зрители. — Всегда мне нравился. Нравишься и теперь. Очень.
Лязг мечей.
— А ты, как погляжу, биться не разучился, — ответил Томас. — Упражнялся между делом на своих дружках из Орды?
Джастин блокировал удар, они замерли на мгновение лицом к лицу.
— Ты понятия не имеешь, во что влез. Будь осторожен.
Разошлись. Томас сделал четыре быстрых шага. Так обычно готовились к прыжку, но он не прыгнул. Упер меч в землю, словно собираясь сделать кувырок через него, и вместо этого неожиданно присел.
Джастин вскинул меч, чтобы отразить неминуем удар сверху. Но удар уже грозил ему снизу.
Сбить с ног, клинок к горлу — на том все и кончится.
Томас крутанулся вокруг меча, выбросил вперед ноги, метя в икры Джастина.
И попал в пустоту. В последний миг тот все же заметил финт и изловчился, из самого неудобного положения, совершил обратный кувырок. С края помоста — на поле. С переходом в почти безупречное сальто.
Он приземлился и встал, готовый продолжать, — руки на рукояти меча, ноги расставлены.
Томас увидел это, нанося свой напрасный удар, и воспользовался инерцией движения, чтобы колесом сойти с помоста в то, что именовалось «обратным взмахом крыла ветряной мельницы».
Вращение в воздухе, грозившее завершиться смертельным ударом пяткой в лицо, заставило противника готовиться к защите, но внезапно перешло в пируэт. Один оборот — и угрожает уже меч, не нога.
Идеальное исполнение. Но Джастин все же успел отклониться назад — клинок лишь скользнул по груди.
Он не ушел в обратный кувырок — упал на спину и перекатился в направлении, противоположном тому, куда Томаса унесла инерция.
Ловко. Чертовски ловко. Уйди он в кувырок, как поступило бы большинство, — и Томас, преодолев инерцию, пошел бы в новую атаку, прежде чем он успел бы оправиться.
Публика тоже поняла это. И притихла.
Вскочив, Джастин принял боевую стойку. Глаза его блеснули весельем.
— Надо было тебе все-таки стать моим заместителем, а не терять голову в пустыне, — сказал Томас. — Как воин, ты лучше всех.
— Правда? — Джастин выпрямился, словно это признание его удивило. И отбросил свой меч. — Давай тогда сразимся без оружия. Грядущую битву им не выиграть.
Томас шагнул вперед:
— Подними меч, ты, глупец.
— И что — убить им тебя?
Томас приставил клинок к горлу Джастина.
— Убей его! — возопил Сайфус. — Убей!
— Он хочет, чтобы я тебя убил.
— А ты можешь? — спросил Джастин.
— Могу. Но не стану.
Разговаривали они тихо.
— Ты обманываешь людей, уверяя, будто мир возможен. Орда планирует предательство, — сказал Томас.
Джастин захлопал глазами.
— Подними меч! — крикнул Томас так, чтобы услышали все.
Джастин медленно отступил, шагнул влево. Но меч поднимать не стал, остановился, продолжая смотреть на Томаса.
Тот долго терпел это фиглярство и разозлился, наконец. Бросился в атаку. Три быстрых шага, взмах меча. Меч опустился с силой достаточной, чтобы раскроить человека надвое.
Но раскраивать было уже некого. Томас увидел, как противник, откатившись назад и вправо, подхватил свое оружие. И слишком поздно понял, что гнев сослужил ему плохую службу.
Собственное наставление зазвучало в ушах. Никогда не поддавайся чувствам в бою!
Поддался. Только что он мог убить Джастина. А теперь Джастин убьет его.
Будь противник более медлительным, промах не имел бы значения. Но Джастин был столь же быстр, как и он сам.
Удар мечом плашмя пришелся в спину.
Томас упал. И обнаружил, что сжимает в руках траву. В обеих. А меч потерян.
Рванувшись вправо, он перекатился на спину. Горла тут же коснулся клинок, и Джастин встал коленом ему на грудь. Сверкнул зелеными глазами, и Томас понял, что это — конец.
Он перестал дышать, и вместе с ним, казалось, затаил дыхание весь амфитеатр. В глазах бывшего лейтенанта Томаса пылал яростный огонь.
Затем Джастин поднялся, отошел, подбросил кверху свой меч.
Сверкая на солнце, тот перевернулся в воздухе и упал с глухим стуком наземь ярдах в двадцати.
А Джастин направился к помосту Совета:
— Ваш защитник проиграл. Элион сказал свое слово.
— Поединок — до смертного конца, — возразил Сайфус.
— Убивать его за ваш грех я не стану.
— Значит, Элион еще не сказал своего слова, — спокойно ответил старейшина. — Ты жив лишь потому, что Томас тебя не убил. Сначала проиграл ты.
— Неужели?
— Дело не завершено, — процедил Сайфус.
— Жизнь! — крикнул кто-то с трибун. — Оставь Томасу жизнь! — И зазвучала общая песнь. — Жизнь, жизнь, жизнь, жизнь!
Томас с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась. Джастин победил его в честном бою.
Ситуация была двусмысленной, и Сайфус не решился пренебречь мнением народа. Не стал призывать к молчанию.
Джастин повернулся к трибунам. Прокричал:
— Я оставляю ему жизнь!
Песнь стала затихать и вскоре смолкла.
Он медленно двинулся по полю, всматриваясь в лица зрителей.
— Я заслужил это право и покажу вам сейчас истинный путь к миру. — Развернулся и направился к склону, где был вход в амфитеатр. — Орда в этот самый момент замышляет наслать на вас такое войско, что все прежние битвы покажутся детскими забавами.
Откуда он узнал об этом? Томас, однако, поверил сразу — знает. Нужно послать разведчиков на дальние границы леса.
