- Хорошо, парни, я объясню, - спокойно сказал капитан, - Если на нас нападут те, кто похитил пассажиров несчастной "Эклиптики", мы должны сразу сделать вид, что легко поддались их влиянию. Тогда мы, может быть, сможем узнать, где они прячут пассажиров и попытаемся спасти их. Конечно, вы скажете, что у них сильное телепатическое воздействие. Но ведь Лауре Стентон удалось с ним справиться! Значит, и мы сможем. Надо только сохранять контроль над своим мозгом. А если же мы попадём к какому-нибудь другому племени, то мы должны сдаться для того, чтобы завоевать их доверие, если они не каннибалы, конечно. Поначалу они могут держать нас как рабов, но мы должны это стерпеть и выполнять все приказания. Тогда нас, может быть, повысят в ранге, и с этим племенем мы сможем найти воду, потихоньку добыть из неё водород и как-нибудь заправить флайер. Кроме того, мы, возможно, сумеем узнать что-нибудь о похитителях "Эклиптики".
- Ты привёл два варианта, но может быть ещё и третий, - возразил Барков.
- Третий? - удивился Дональдсон.
- Мы находим пассажиров "Эклиптики", находящихся под воздействием инопланетян. Три тысячи зомби. Тут уж совсем неизвестно, что с нами будет!
- Тогда мы попытаемся снять с них это воздействие, - ответил капитан.
- Каким образом? - усмехнулся Барков.
- Нам помогут способности Ченга. Джеймс, ты же можешь делать это... - Дональдсон сделал выразительный жест, как бы помахав чем-то перед носом.
- Гипноз? Да, могу. Правда, у меня мало опыта в этом деле. А так, в общих чертах, могу, - кивнул Ченг.
- В таком случае, я согласен с твоей идеей, Эндрю, - немного
подумав, сказал Барков, - правда, всё это до такой степени
рискованно...
- Ха! Риск! - усмехнулся Дональдсон, - В нашей работе риска вообще хоть отбавляй! Полёты в космос всё ещё не прогулка по Пятой авеню!
- Я думаю, командир прав насчёт возможной сдачи в плен. Конечно, ничего приятного в этом нету, но это позволит нам сохранить наши жизни, оставит хоть какие-то шансы на то, чтобы смыться отсюда и, может быть, даст нам новые зацепки в наших поисках, -
невозмутимо проговорил Ченг.
- Логика в этом есть. Я согласен, - как всегда коротко и лаконично произнёс Свенссон.
- Командир мыслит хоть и парадоксально, но правильно. Я тоже согласен, - кивнул вихрастой головой Митчелл.
- Ну и всё тогда, закончим нашу дискуссию, - спокойно сказал капитан, поднимаясь на ноги, - собирайтесь, пойдём дальше.
Подобрав с земли свои вещи, они отправились дальше. Лучи голубого солнца с трудом пробивались сквозь фиолетово-зелёную листву деревьев. В лесу было темно и сыро. В воздухе летали причудливые насекомые самых разнообразных форм и расцветок. Астронавты упорно шли вперёд, продираясь сквозь цепкие кусты. Им удалось пройти больше двух километров, когда Барков вдруг резко остановился возле какого-то совершенно неприметного дерева.
- Ко мне, ребята! - крикнул он. - Я тут нашёл кое-что!
Все тотчас же обступили навигатора.
- И что ты тут такого нашёл? - спросил Дональдсон.
- Вот! - сказал Барков, ткнув пальцем в ствол дерева. На его серой коре была отчётливо видна зарубка. Это явно был след какого-то острого предмета треугольной формы. Зарубка была очень похожа на стрелку. Своим острым углом она показывала куда-то в глубину леса.
- Ого! - воскликнул Дональдсон. - Да ведь это зарубка!
- Вот именно! - ухмыльнулся Барков.
- А может, это просто след от когтя какого-нибудь крупного животного? - предположил Митчелл.
- Нет, он слишком глубокий, - возразил Ченг. - Видишь, даже древесина задета. Да и форма-то слишком правильная. Это след от чего-то острого. Вот тут этот предмет вошёл в дерево с одной стороны, а тут - с другой, - показал наблюдательный доктор.
- Несомненно, это след от топора, - кивнув, подтвердил Свенссон.
- И он похож на стрелку, - добавил Барков, - вот этот угол явно куда-то указывает.
- Да, Пит, пожалуй ты прав, - согласился капитан, внимательно рассматривая странную отметину на дереве.
- Давайте туда и пойдём, - предложил Митчелл, - может, найдём ещё
зарубки.
- Хорошо, - согласился Дональдсон, - должна же она куда-то привести.
Внимательно смотря по сторонам, они двинулись дальше, в направлении, указанном зарубкой. Их пять силуэтов медленно двигались в полумраке леса. Над всеми возвышалась долговязая фигура Свенссона. Рядом с ним шёл коренастый Барков. Чуть подальше размеренно топали Дональдсон и Митчелл. Они были примерно одного роста, но Митчелл отличался лохматой шевелюрой. Замыкал шествие невысокий, но плотный доктор Ченг.
Они всё шли и шли, а новых зарубок так и не было. Наконец впереди неясно забрезжил свет. Пройдя ещё немного, они вышли на небольшую, хорошо освещённую поляну.
- О! Хорошая полянка! Давайте устроим здесь привал, - предложил Барков, - а то у меня уже ноги не шагают.
- Привал? Можно. Я сам уже еле иду, - устало сказал Дональдсон. - Через эти чёртовы кусты так трудно пробираться!
Вся пятерка с облегчением повалилась на выцветшую траву. Некоторое время они беспечно болтали о всяких пустяках, потягивая воду через свои питьевые трубки.
Внезапно послышался какой-то хруст.
- Вы слышали?! - воскликнул Митчелл.
- Что? - почти хором спросили все.
- Хрустнуло что-то!
- Да, точно, - подтвердил Барков, - как будто ветка слом...
- Смотрите! - прервал его Свенссон, указывая на кусты.
Обратив взоры туда, куда указывал Магнус, астронавты увидели какое-то движение в кустах. Ещё через несколько секунд оттуда вынырнуло весьма необычное существо.
Это было нечто среднее между человеком и ящером. У него была гладкая, как бильярдный шар голова, абсолютно лишённая волос с очень вытянутым "лицом", на котором выделялись большие миндалевидные глаза, расположенные немного наискось с чёрными продолговатыми зрачками, и длинный узкий нос, настолько слившийся с верхней челюстью, что его практически не было видно. Безгубый рот тоже был незаметен. Существо было почти двухметрового роста и стояло, слегка согнувшись вперёд, на двух трёхпалых ногах, а точнее сказать, лапах с большими когтями. У него была светло-коричневая кожа, с тёмными пятнами, похожими на следы оспы. На существе было надето что-то похоже на тунику, грубо сшитую из рыжей шкуры какого-то животного. Его тощее тело крест-накрест пересекали два кожаных ремня, очевидно, что-то поддерживающих за спиной. У него были тонкие, длинные, четырёхпалые верхние конечности с острыми когтями, в правой из которых существо сжимало копьё, а точнее говоря, обыкновенную палку, с расщеплённым верхним концом, в который был вставлен
