Однако прежде чем «Реванш» минует холмы Лантейлов, Джон должен был принять еще одно решение. Он вылез из «вороньего гнезда».
Как только его ноги коснулись палубы, Джон поспешил на нос, к шкафу для парусов. Рядом с импровизированным карцером несли вахту двое людей-мангустов; при виде Джона они отдали ему честь.
– Пеппер! – Джон похлопал по дощатой дверце. – Эй, Пеппер!
– Я тут.
– Мы добрались до Лантейлов.
– Неплохо.
Джон нагнулся к дверце и заглянул в щель, но разглядел только смутную тень.
– Так что же мне с тобой делать? – спросил он. – Ты говоришь, что это не ты взорвал бомбу, ты знаешь, что мой сын в безопасности, и тебе, похоже, многое известно о том, что происходит. – Джон огляделся. – Не оставить ли тебя на одном из этих островов?
– Это было бы неразумно. Ваше выживание зависит от меня.
– В самом деле? Ты приготовил для нас еще одну ловушку? Она захлопнется, если мы тебе не угодим?
Пеппер вздохнул.
– Джон, я не такой человек.
– Может быть, но как я могу быть в этом уверен?
– Ты, конечно, прав. Но если ты меня выпустишь, я найду злоумышленника и избавлю вас от многих неприятностей.
– Нет.
– Послушай, Джон… – Пеппер наклонился к дверце, и Джон увидел в щели его глаза. Джон размышлял о том, выживет ли Пеппер на скалистом островке и справедливо ли будет высадить его там на основании всего лишь подозрения.
Пароход начало качать: волнение усилилось. «Реванш» скоро должен был миновать последние рифы и выйти в открытый океан. У Джона оставалось всего двадцать минут на то, чтобы решить: не посадить ли Пеппера в лодку и не оставить ли у островов, снабдив припасами, которые позволили бы ему дождаться появления какого-нибудь рыбачьего судна.
Этого могло не случиться еще не один месяц…
– Эй! – донесся крик из «вороньего гнезда». – Корабль на горизонте!
Джон вскочил на ноги. До него донесся звук далекого выстрела. Высунувшись за поручень, Джон посмотрел вперед. Прямо перед носов взлетел фонтан воды. Джон перебежал к другому борту. К «Реваншу» на всех парусах приближался большой зеленый корабль. До сих пор он скрывался за одним из островов. Проклятие! Им придется развернуться и бежать, а потом огибать окружающие архипелаг рифы… Какая потеря времени!
Второе ядро из пушки, установленной на носу вражеского корабля, просвистело мимо.
– Засада! – крикнул Харрисон, выскочивший из люка. В одной руке у него была рубашка, в другой – ружье.
– К оружию! – рявкнул Джон. – Пушку – к бою!
– Джон, – прокричал из своего карцера Пеппер, – не забудь о двух других кораблях!
Верно… Джон побежал по палубе, перепрыгивая через канаты и люки. Оказавшись рядом с мачтой, он задрал голову, чтобы отдать приказание наблюдателям в «вороньем гнезде», и увидел, как один из них спускается по снастям.
– Что, черт возьми, ты делаешь?
– Спускаюсь.
– Назад! Нас могут подкарауливать еще два корабля. Найдите их и доложите, где они находятся.
Еще одно ядро упало в воду всего в пятнадцати футах от борта «Реванша». Брызги окатили палубу. Джон присмотрелся к кораблю ацтеков. Это было парусное судно: он не увидел труб. «Реванш» был быстроходнее, и они смогут уйти, если только выдержат перестрелку. Джон прошел к кокпиту, где у руля стоял Барклай.
– Ацтеки никогда не строили кораблей. Мы не очень-то готовы к схватке, – сказал Барклай.
Двое воинов-мангустов снимали с носовой пушки брезентовый чехол, третий заряжал ее; еще один тащил новое ядро, а двое матросов, кряхтя, доставали из трюма бочонок с порохом.
– Придется что-нибудь придумывать, – сказал Джон, глядя, как дуло пушки разворачивается в сторону корабля ацтеков. – Распорядись, чтобы все вооружились. Мы не можем еще прибавить ходу?
– Если еще прибавить, как бы не взорвался котел, – ответил Барклай.
К ним подошел Харрисон, натягивая рубашку, и тоже стал смотреть на ацтекский корабль.
– Через десять минут мы с ними встретимся, – прикинул он. – По-моему, нужно разворачиваться и огибать архипелаг.
«Реванш» шел точно на север, и противник приближался к нему с правого борта.
– С обеих сторон рифы, – сказал Джон. – Будет трудно разминуться с ацтеками…
Джон огляделся. Харрисон прав… Джон уже открыл рот, чтобы отдать приказ.
– Позади нас два корабля, – донесся крик из «вороньего гнезда». Джон выхватил у Барклая подзорную трубу и навел ее на преследователей. Те два ацтекских корабля, о которых его предупреждал Пеппер, входили в фарватер. Догнать «Реванш» они не могли, но дорогу ему перекрывали.
– Что же нам делать? – спросил Барклай.
Джон взглянул на широкие желтые паруса ацтекского корабля. Над его носом взлетел еще один клуб дыма, и раздался грохот выстрела. На этот раз ядро пролетело совсем низко над палубой, так что канаты загудели. Все пригнулись. Ядро упало в воду в пятидесяти ярдах с другой стороны.
– Идем вперед и прибавляем ход, – сказал Джон. Барклай открыл было рот, чтобы возразить, но Джон не позволил себя перебить. – Скажи кочегарам, чтобы поддали жару, иначе мы все погибнем.
– О'кей. – Барклай кинулся к ближайшему трапу; его пальцы ухватились за край люка, и он спрыгнул вниз.
Джон следил за движением ацтекского корабля до тех пор, пока не удостоверился: его курс пересечется с курсом «Реванша».
– Что это у них на парусе? – спросил кто-то у него за спиной. Джон, хмурясь, взглянул на изображение на парусе приближающегося судна.
– Женское лицо… – По бокам изображения висели кисточки с синими и белыми украшениями на концах.
– Калкихуитлики, – сказал Оакситль, стоявший у борта рядом с Джоном. В одной руке он держал копьеметалку, в другой – связку дротиков. – Богиня Нефритовой Юбки, Та, Что Была Водой. Это ее символы.
«Чего и ожидать от ацтеков», – подумал Джон.
Пушка «Реванша» выстрелила. Облако дыма окутало палубу. Воины-мангусты выстроились вдоль борта, взяв ружья на изготовку.
К Джону подошел Харрисон.
– Они столкнутся с нами? – спросил он.
– Возможно. Им нужно только остановить нас, а потом их подберут два других судна, если это пойдет ко дну, – ответил Джон. – Они могут себе позволить потерять один корабль.
– Если нос их корабля из крепкого дерева или окован металлом, они сильно повредят нам корпус.
– Верно. – Джон продолжал смотреть на ацтекский корабль.
Новый выстрел заставил всех на палубе «Реванша» поморщиться. Одна из верхних рей треснула и упала, запутавшись в снастях. Пушка «Реванша» выстрелила в ответ.
– Мы превосходим их в маневренности и скорости, – сказал Джон. – Нужно этим воспользоваться. – Он прошел на корму, к кокпиту, обойдя бухту каната. Новый выстрел пушки «Реванша» оглушил его.
