К тому времени меня уже слегка потряхивало от возбуждения. Теперь мы находились прямо под инопланетной сферой. Что бы мы ни нашли, оно точно будет там. Я шагнула через проем в круглое помещение. По стене шла уже привычная полоса белого стекла, а в центре стояла колонна — не круглая, а треугольная, из такого же черного стекла, как и двери.
— Мы не знаем, как может отреагировать сфера, — сказал я. — Истребители на орбите?
— Они уже отошли к порталам, майор, — ответил Левек. — Солнечная батарея Земли-Африки в боевой готовности. Вы можете действовать.
Фиан повторил свое трюк с пирамидкой, и на ближайшей к нам стороне колонны появились бегущие символы. Я моргнула, секунду посмотрела на них, а потом медленно обошла вокруг. Что ж, на этот раз задачка другая. Нам дали не одну последовательность символов, а три — по одной на каждой стороне столба.
— Последняя проверка, — раздался голос Левека. — И, очевидно, более сложная.
Наступило молчание. Очень долгое. После десяти-пятнадцати минут я начала нервничать. Фиан, поглядывая на символы, что-то искал на своем глядильнике. Я знала, что мне задачку не решить, поэтому даже попыток не делала.
— Мы пытаемся расшифровать как каждую из трех последовательностей, так и последовательность, полученную их комбинацией, но ни одна из них не совпадает ни с одним из прогнозированных нами вариантов, — наконец объявил Левек.
Прежде чем он заговорил снова, прошло не меньше двадцати минут.
— Похоже, эта задачка не по математике. Вероятно, связана с какой-то из естественных наук, но мы не можем понять, с какой именно. К сожалению, есть вероятность, что это из какой-то еще не открытой нами области.
И снова потянулись минуты. К этому времени я совершенно вымоталась, полученные при обвале бронекостюмные синяки на теле ныли. Перестав волноваться по поводу того, как выгляжу на экранах, я села на пол, привалилась к стене и вздохнула с облегчением. Не так важно, сможем ли мы сейчас пройти последнюю проверку — главное уже сделано.
Инопланетная сфера здесь явно для того, чтобы общаться с нами. Войны не будет. Земля в безопасности. Мне не грозит стать посмешищем, я могу присоединиться к клану Телл и обрести наконец семью.
К тому моменту, как запиликал мой глядильник, я успела даже задремать. Резко проснувшись, я с удивлением уставилась на экран. Зачем кто-то вызывает меня по глядильнику, а не через коммуникатор? Посмотрев, кто это, я нахмурилась. Потом аккуратно отключила передачу по всем каналам костюма и ответила на звонок:
— Кэндис, я несколько занята.
Про-мама улыбнулась мне с экрана:
— Я понимаю, Джарра. Мне нужно перевести на тебя вызов Кеона. Он не сумел пробиться к тебе сам, но сообразил, что я, как про-мама, смогу это сделать.
Я ничего не понимала. Земные про-родители многое могут, когда речь идет о благополучии их про-детей, но… Зачем?
— Связываю тебя с Кеоном, — сказала Кэндис.
На экране вместо нее появился Кеон и выглядывающая из-за его плеча Иссетт.
— Привет, Джарра, — поздоровался друг своим обычным ленивым тоном. — Я знаю ответ на вашу задачку.
— Что? Но как?
— Это три последовательности, которые применяются в лазерных световых скульптурах.
Подобные схемы используются для сочетания лучей и создания специальных эффектов.
Понятия не имею, почему пришельцы решили проверить их знание, но я сейчас передам тебе ответы.
Я проверила присланное и увидела, что ответы уже переведены в символы инопланетян.
Секунду я просто на них пялилась. Как к ним отнестись? Верю ли я Кеону? Да, верю. Если кто-то настолько ленивый затратил столько усилий, чтобы мне их отправить, значит, он полностью, абсолютно уверен в своей правоте.
— Как их вводить — по целой последовательности или поочередно по одному символу из каждой? — спросила я.
— Думаю, по кругу, по одному из каждой, — ответил Кеон. — Но я просто предполагаю, исходя из того, как их обычно используют.
— Спасибо, Кеон. Оставайся пока на связи.
Я лихорадочно соображала. Решение задач координировал подполковник Левек, и он командовал, что нам вводить. Мне нужно послать ответы Кеона ему на проверку. С другой стороны, Левек их тоже не поймет, ему придется передать их физикам — тем самым, среди которых есть и Гай Девон. Вряд ли они что-то знают про лазерные скульптуры. И, вероятно, высмеют это решение просто потому, что его предложил вчерашний школьник, изучающий искусство юноша-примат.
Я встала и направилась к колонне. Не буду ни с кем совещаться. Я тут полевой командир, я должна принять решение, и я его приняла. Если ошибаюсь, веря Кеону, буду выглядеть идиоткой, но мне все равно. Дождавшись, когда ближайшая ко мне последовательность дошла до нужного места, я начала прикасаться к символам.
— Майор Телл Моррат! — В голосе Левека звучало удивление. — Что вы делаете? Мы не можем гадать, ведь…
Он осекся, потому что символы замигали — первый ответ принят. Я перешла к следующей последовательности, ввела ответ для нее, и его тоже приняли. Засмеявшись, я перешла к третьей стороне. Два правильных ответа не могли оказаться простым совпадением.
— Мне дал ответы специалист, — сообщила я, — переключаю его на вас.
Из моего глядильника раздался вопль протеста:
— Джарра, не смей!
— Прости, Кеон. — Я снова засмеялась, перевела звонок на Левека и подозвала Фиана. — Проверяй меня. Легко запутаться, где какой символ вводить, а тогда придется начать с самого начала.
Мы вместе ввели символы. Напряжение как-то странно влияло на мои мозги, потому что мне показалось, что это тянулось часами, но закончилось за секунды. Перед тем, как коснуться последних, я приостановилась:
— Заканчиваю ввод.
Я ввела последний набор символов, они замигали, и колонна почернела — на ней остался только светящийся круг.
— Можно предположить, майор, что, коснувшись круга, вы отправите сигнал сфере, — сказал Левек.
Я глубоко вдохнула:
— Мы готовы?
— Говорит полковник Торрек. Вперед, майор.
В старых фильмах про первый успешный портальный переход Уоллам-Крейн произносит слова, которые он украл у первого человека, ступившего на Луну: «Маленький шаг для человека, огромный скачок для человечества». Может, и мне нужно было их повторить, но в тот момент мне это и в голову не пришло. Я просто думала обо всех тех, благодаря кому я там очутилась. Военные, археологи, мои одноклассники, мой преподаватель, Кеон и Кэндис, но особенно — Фиан. Я повернулась к нему и протянула руку:
— Мы вместе.
Он помедлил секунду, а потом шагнул вперед. Мы взялись за руки, и я отсчитала задыхающимся голосом:
— Три. Два. Один.
Мы протянули соединенные руки и коснулись круга. Я напряглась, ожидая немедленной реакции, но секунды текли, а ничего не происходило. Уже не секунды, минуты, и все равно — ничего. Я размышляла, что же мы сделали не так, исправно ли устройство, и уже собиралась просить совета у Левека, когда над колонной внезапно возникли крутящиеся ленты красного, зеленого и голубого света и сплелись вместе в яркий столб, поднявшийся к каменному потолку.
Я ахнула от восторга и, позабыв о миллиардах зрителей, о том, что нужно вести себя как профессиональный офицер и взрослый человек, заорала:
— У-у-у-и-и-и!
— Смотри! — Фиан потянул меня за руку и развернул к стене.
Его глядильник был настроен так, чтобы проецировать на стену видеоряд, передаваемый военными. На стене виднелась коса света, исходившая из земли над нами и поднимавшаяся в ночное небо. Я смотрела на нее, не веря своим глазам:
— Свет прошел прямиком сквозь камни и ушел в пространство?
— Похоже на то, — ответил Левек. — Инопланетяне, очевидно, развили технологию лазерного освещения… — Он прервался, чтобы заговорить вновь. И не своим обычно спокойным голосом, а наконец-то взволнованным, как у нормального человека: — Сфера отвечает!
Изображение на стене сменилось крупным планом сферы. Первую секунду я не могла понять, о чем говорит Левек, но тут заметила, что странные линии на поверхности сферы становятся все глубже. Потом целые секции ее начали разворачиваться, будто раскрывался под солнцем странный инопланетный цветок. Когда сфера полностью раскрылась, внезапно вспыхнуло сияние. И это был не простой перекрученный цветной столб, как у посланного нами сигнала, нет — ее окружила невероятно замысловатая многоцветная скульптура, в которой переплетались тысячи постоянно крутившихся и менявшихся нитей света.
— Сфера говорит с нами, — произнес Левек. — Мы понятия не имеем, даже как разобрать это множество цветовых сигналов, не то что как расшифровать их, но она, несомненно, что-то нам говорит.
