Женщина подняла вуаль. Невзирая на древний возраст, ее лицо можно было назвать красивым, полным достоинства. В молодости она, наверное, была просто неотразима. Ее волосы, абсолютно белые, сверкали платиновым блеском в свете свечей.
- Максимилиан, - мягко произнесла она низким гортанным голосом.
- Простите, мадам, разве мы встречались раньше?
Предсказательница кивнула.
- Да, но ты этого не помнишь. Ты был слишком мал, - грациозным движением кисти она пригласила их сесть и улыбнулась все еще жавшейся в дверях девочке. - Молодец, Китти. Будь добра, принеси нашим гостям чай.
Женщина с улыбкой повернулась к Розе:
- Обещаю, что чай будет хорошо заварен и не отравлен. Пусть вас не вводит в заблуждение печальный вид здания.
Макс заметил, что комната, хоть и заставленная многочисленными предметами, была чистой.
- Моя приятельница в состоянии шока, - сказал Макс. - Будьте терпимы к ней.
- Я рада, что ты здесь, Леди Роза.
- Вы знаете меня? - поразилась та. Женщина прикрыла глаза и наклонила голову.
- Да. А ты разве не узнаешь меня?
Роза, нахмурившись, пристально посмотрела на нее.
- А я должна?
- Твои сны, Роза, твои сны.
- Вы? - Роза встряхнула головой. Ее лицо слегка загорелось. - Кто же вы, во имя Алмаза?
Улыбка хозяйки стала шире.
- Я - Серения, благородная Серения Сильвер-Скин, хотя мало кто считает меня и мою семью благородными.
- Сильвер-Скин! - Макс вздрогнул. - Что вам от меня нужно?
- От тебя мне ничего не нужно. Я вызвала тебя сюда ради твоей же пользы, а не для своей выгоды.
- Мне ничего от вас не надо, - отрезал Макс. Жаркая ярость охватила его. - Сильвер-Скины повернулись ко мне спиной, так же как и Клан Серебра.
- Ты обижен, - сказала Серения. - И это понятно. Но ты должен учесть, что твоя семья ходит по лезвию бритвы. Нам следует соблюдать крайнюю осторожность каждую секунду. Если бы мы вторглись в твою жизнь - это не сыграло бы тебе на руку. До сегодняшнего дня.
Макс попытался встать, но Роза схватила его за рукав и потянула вниз.
- Говорите, что вы хотели сказать, - обратилась она к Серении. - Мне тоже интересно, зачем я вам понадобилась.
Леди благодарно склонила голову.
- Я все объясню. Макс, ты уже знаешь о своей судьбе. Метка Ведьм прожигает тебя.
- Ты имеешь к ней отношение?
- Позволь мне продолжить. Сейчас ты наверняка чувствуешь себя, как если бы вдруг потерял контроль над своей жизнью. Все пришло в движение. Знания и необходимая информация тебе недоступны, но колесо судьбы медленно вращается, и вскоре ты узнаешь все. Ты не должен бояться.
- Не должен бояться? Мне сказали, что я умираю.
- А кто нет? Смерть - это не то, чего стоит бояться, Макс. Человеческие страдания куда хуже. Мы живем, свято веря в иллюзию, что эта жизнь - самая замечательная вещь. Но это не так. Все мы - лишь часть жизненной энергии Множественной Вселенной. Мы - энергия, заключенная в плоть. Наша собственная жизненная сила не разрушается, а просто меняется, переходит на иной уровень. Жизнь есть школа души, и нужно пройти ее всю, со всеми ее чувственными наслаждениями. Но тебе не следует бояться того, что лежит за порогом школы. В общем-то, я пригласила вас сюда не для того, чтобы читать лекции, - с этими словами Серения потянулась к стопке книг и вытащила из нее маленький, но толстый томик, который и подтолкнула через стол в направлении Макса. Это тебе.
Макс услышал, как Роза возбужденно ахнула.
- Что это? - поинтересовался он.
- Сокровище Сильвер-Скинов, - ответила Серения. - Здесь не только информация о запрещенных знаниях, но многое об истинной истории Карадур-Шрилтаси. Пришло время тебе узнать обо всем. Эта книга принадлежала твоей матери, Макс.
Макс взял книгу. Ее обложка была из толстой тисненой кожи, страницы из тончайшей бумаги, испещренные паутинками рукописных букв.
- Это почерк моей матери?
- Да, но не везде. Многие твои предки женского пола вписали свои страницы в эту книгу. Ни один мужчина не обладал этой книгой до сих пор.
- Это то, что нам нужно, - выдохнула Роза. Она взглянула на Серению. Не могу поверить, что у вас есть что-либо подобное. Это бесценно.
- Еще бы, - она помолчала немного и продолжила: - Макс, ты можешь использовать некоторые заклинания вместе с магическим камнем, полученным от Эшенов.
- Вы довольно много знаете о последних событиях моей жизни.
- Мы всегда знали о тебе достаточно много. Мы были твоей тенью, Макс. Мы незримо следовали за тобой с первых дней твоего вступления в мир. Ведь в тебе наше спасение.
Макс положил книгу.
- Ага, вот мы и добрались до сути.
Серения покачала головой:
- Не делай поспешных выводов. Сильвер-Скины - единственные носители знаний о том, что было до Реформации. Мы - реликты, Макс, пережитки. А ты сокровище. Поэтому Эшены уважают тебя. Лорды Металла отсекли от жизни все аспекты мистицизма, полагая их воротами слабости. Эшены же в своем подземном мире ударились в иную крайность. Сильвер-Скины всегда были приверженцами золотой середины. Всегда следует избегать впадения в крайность. Мы - мост, и если Карадуру-Шрилтаси суждено выжить и достичь своей великой цели, мост должен быть прочным, - Серения поднялась на ноги и встала у стола, опершись на него кончиками пальцев. После непродолжительной паузы она медленно обошла комнату по кругу, словно задумавшись о чем-то.
Затем она продолжила:
- Тысячелетия Сильвер-Скины, затаившись, ожидали наступления предсказанного еще в древности времени и пришествия человека, который и исполнит предсказание. Но мы, как я уже сказала, не абсолютные приверженцы мистики. Мы поняли, что время можно заставить прийти. Так мы и поступили. Мы создали тебя. Твоя мать сотворила тебя.
- Так значит, в Грагонатте был кто-то из вас, - сказал Макс. - Вы заклеймили меня этой меткой.
- Да, - кивнула Серения. Ее прохладные серые глаза сверкнули юношеским блеском. - Это твоя цель и твое предначертание, Макс. Для этого ты был рожден.
- Тогда у меня не было выбора, но теперь он есть - как и у любого человеческого существа. Что если я откажусь от навязанной вами цели?
Серения строго посмотрела на него.
- Ты, конечно, говоришь о свободе воли. Традиционно использование бариши не ущемляет возможности свободного волеизъявления манипулирующего ею индивидуума. Однако в твоем случае все предопределено. Это парадокс: мы смогли создать тебя, но не можем дать тебе осознания чувства долга. Для нас было бы значительно проще, если бы ты рос в нашей семье. Тогда бы мы воспитали это в тебе с первых дней жизни.
- Почему же вы так не поступили?
- Это не было тем, чего мы хотели для тебя. Детство в замкнутом сообществе, коим является наша семья, не сделало бы тебя таким, каков ты сейчас. Менни Вейн, годы в Клане Серебра, жизнь вне закона были важными вехами твоего развития.
