На каждой руке был отстоящий большой палец.
Джарри быстро огляделся, изучая руки остальных рыжетипов. У всех были отстоящие большие пальцы. Он всмотрелся в их близкие лица.
Теперь у них были вертикальные лбы.
Он вновь посмотрел на старого рыжетипа.
Тот положил что-то к его ногам и отошел в сторону.
Джарри посмотрел вниз.
На широком листе лежали ломоть вяленого мяса и кусок фрукта.
Он взял мясо, закрыл глаза, откусил немного, прожевал и проглотил. Остальное завернул в лист и положил в боковой карман своего ранца.
Он поднял руку, и рыжетипы отступили.
Опустив руку, он раскатал одеяло, которое носил с собой, и расстелил его на земле. Усевшись, указал рукой на рыжетипа, затем на место на противоположном конце одеяла.
Поколебавшись немного, существо подошло и присело.
— Мы начинаем учиться говорить друг с другом, — медленно произнес он. Положил руку себе на грудь и сказал: — Джарри.
Джарри стоял перед разбуженным руководством «Декабря».
— Они разумны, — сказал он им. — Все материалы в моем отчете.
— Ну и что? — спросил Ян Тэрл.
— Не думаю, что они смогут адаптироваться. Они продвинулись вперед очень далеко, очень быстро. Но я не думаю, что они смогут продвинуться много дальше. Не уверен, что им по силам весь этот путь.
— Вы биолог, эколог, химик?
— Нет.
— Тогда на чем основано ваше заключение?
— Я наблюдал их в непосредственной близости шесть недель.
— Значит, это ваше субъективное мнение?..
— Вы знаете, что в таких делах нет экспертов. Ничего подобного раньше не происходило.
— Допустим, что они разумны, допустим даже, что ваши соображения о степени их адаптируемости верны, — что, по-вашему, мы должны сделать?
— Резко замедлить преобразования. Дать им больше шансов. Если они не смогут справиться с остатком пути, то остановиться на достигнутом. Этот мир уже пригоден для жизни. МЫ можем адаптироваться к нему.
— Резко замедлить? Насколько?
— Возможно, добавить еще семь или восемь тысячелетий.
— Это исключено!
— Полностью!
— Слишком долго!
— Почему?
— Потому что раз в двести пятьдесят лет каждый несет трехмесячную вахту. Это год личного времени за каждое тысячелетие. Вы просите у нас слишком большую часть жизни.
— Но ведь возможно, что на карту поставлена судьба целой расы!
— Вы не можете утверждать это со всей определенностью.
— Нет, не могу. Но разве вы не согласны, что ради этого стоит рискнуть?
— Вы хотите вынести свои предложения на голосование руководства?
— Нет, уже ясно, что я проиграю. Я хочу вынести их на всеобщее голосование.
— Это невозможно. Все спят.
— Разбудите их.
— Это не так просто.
— А вам не кажется, что судьба целой расы стоит таких усилий? Тем более, что именно мы развили их разум. Это мы заставили их эволюционировать, наслав на них проклятье разума.
— Достаточно! Они и так уже были у самого порога. Они могли стать разумными и БЕЗ нашего участия.
— Но вы не можете утверждать это со всей определенностью! Вы не можете этого знать! Да в общем и неважно, как это произошло. Они здесь живут, и мы здесь живем, и они нас считают богами — возможно, потому, что мы не принесли им ничего, кроме несчастий. И мы все же несем какую-то ответственность перед разумной расой. Хотя бы настолько, чтобы воздержаться от их уничтожения.
— Возможно, мы могли бы предпринять углубленное исследование...
— За это время они могут вымереть. Я официально настаиваю, пользуясь своими правами казначея, на том, чтобы разбудить всех членов клуба и поставить вопрос на голосование.
— Я не вижу никого, кто бы к вам присоединился.
— Зельда? — спросил он.
Она отвела глаза.
— Тэрбелл? Клонд? Бондичи?
В глубокой и широкой пещере его окружила тишина.
— Хорошо. Я вижу, что проиграл. Мы сами станем собственными змеями-совратителями, когда попадем в наш Эдем. В таком случае я возвращаюсь в Мертвую Землю, моя вахта еще не закончилась.
— В этом нет необходимости. В самом деле, может быть, вам лучше поспать, пока все не завершится?
— Нет. Если бы я устранился, я тоже ощущал бы себя виноватым. Я хочу отстоять вахту, сделать то, что должен.
— Пусть будет так, — сказал Тэрл.
Две недели спустя, когда с девятнадцатой установки попытались связаться по радио со станцией в Мертвой Земле, ответа не поступило.
Выждав, они отправили флаер.
Станция в Мертвой Земле превратилась в бесформенную груду оплавленного металла.
Обнаружить Джарри Дарка нигде не удалось.
К вечеру того же дня была потеряна связь с восьмой установкой.
Флаер отправили немедленно.
Восьмой установки больше не существовало. Покинувший станцию персонал был обнаружен в нескольких милях от нее. Они рассказали, как Джарри Дарк угрозами выманил их со станции. Затем он сравнял ее с землей пушками-излучателями, установленными на его флаере.
Пока они рассказывали, замолчала шестая установка.
Был отдан приказ: ПОДДЕРЖИВАТЬ НЕПРЕРЫВНУЮ КРУГЛОСУТОЧНУЮ РАДИОСВЯЗЬ С ДВУМЯ СОСЕДНИМИ СТАНЦИЯМИ.
Был отдан еще один приказ: КРУГЛОСУТОЧНО ИМЕТЬ ПРИ СЕБЕ ОРУЖИЕ. АРЕСТОВЫВАТЬ ЛЮБОГО ПОСЕТИТЕЛЯ.
Джарри ждал. На дне ущелья, посадив флаер под выступом скалы, Джарри ждал. На приборном щитке стояла открытая бутылка. За ней лежала маленькая коробочка из белого металла.
Джарри сделал последний большой глоток из бутылки, ожидая радиограмму, которая, как он знал, обязательно должна была прийти.
Дождавшись, он откинулся на сиденье и задремал.
Когда он проснулся, день был уже на закате.
Радиопередача все повторялась...
«...Джарри. Мы разбудим всех и проведем референдум. Возвращайтесь в главную пещеру. Говорит Ян Тэрл. Пожалуйста, не разрушайте другие установки. Эти акции излишни. Мы принимаем ваше предложение о проведении голосования. Пожалуйста, немедленно свяжитесь с нами. Джарри, мы ждем вашего ответа...»
Он выбросил пустую бутылку в окно и поднял свой флаер в воздух, из пурпурной тени в небеса.
Когда он опустился на посадочную площадку рядом с главной пещерой, его, конечно, уже ждали. Дюжина стволов нацелилась на него, когда он вышел наружу.
— Сдай оружие, Джарри, — раздался голос Яна Тэрла.
— Я без оружия, — ответил Джарри. — Во флаере тоже пусто, — добавил он; и действительно, турели были без пушек.
Ян Тэрл приблизился, взглянул на него снизу вверх.
— Тогда можешь спускаться.
— Спасибо, но мне здесь больше нравится.
— Ты арестован!
— Что вы собираетесь со мной сделать?
— Снова отправить тебя спать до конца Ожидания. Спускайся сейчас же!
