Рыхлитель землехода — это излучатель мелких частиц атомов: нейтронов и протонов; они образуются в специальном реакторе из тех же пород, в каких движется машина. Бомбардируя породу, рыхлитель превращает её в тонкие песчинки, нарушает молекулярное сцепление.
Переброшенные мощными пневматическими насосами в корму землехода песчинки облучаются токами высокой частоты уплотнителя. От скорости и от токов большого напряжения переработанная порода приобретает свой прежний объём. Но структура её своеобразна. И след, ведущий на восток, не оставлял никаких сомнений.
Кроме того, у полковника Головенко немалый опыт по организации всяких невидимых преследований врага. Так что погоня под землёй была разрешимой задачей.
Но почему след идёт на восток, даже чуть-чуть на северо-восток?
Вскоре землеход 3-2 приготовился нырнуть под землю и преследовать беглецов.
Веру Ивановну отправили в больницу: нога разболелась, распухла. В помощь Павлову назначили горного инженера Неверова. Он знал устройство землехода, управлял при испытаниях третьей машиной. Рыбалко и Черных оставались на своём посту, как члены экипажа.
И вот землеход 3-2 вздрогнул всем корпусом, развернулся носом на восток, проехал до места, обозначенного красным флажком, и быстро зарылся в грунт, оставив на поверхности удлинённую насыпь спекшегося песка.
Преследование продолжалось. Расстояние между землеходами, по расчётам, намного сократилось. Все члены экипажа были в приподнятом настроении. Обсуждался план захвата землехода 3-1. Решили воспользоваться могучей силой механизма рыхления грунта, который разрушал на десять метров впереди себя крепчайшие горные породы, а значит, и мог воздействовать на металл. Преследователи догонят беглецов и потоками энергии рыхлителя выведут из строя один из главных механизмов землехода — уплотнитель грунта, который находится в корме. С испорченным уплотнителем землеход беглецов не сможет идти дальше: его управление сблокировано со всеми механизмами, машина автоматически выходит на поверхность. По сообщённым координатам солдаты полковника Головенко оцепят район, наземные, воздушные патрули и местное население никому не дадут уйти.
А беглецы вели себя по-прежнему непонятно. Их землеход всё время шёл на восток, постепенно уклоняясь к северу. Павлов и его спутники терялись в догадках, строили разные предположения. Что там задумали? Уж не отправились ли они заодно к якутским алмазам, переоценив возможности землехода?
Павлов и Рыбалко вели машину, внимательно вглядываясь в экран землевизора. Этот аппарат без всяких помех посылал вперёд короткие импульсы радиоволн, проникающих на десятки метров сквозь породу. Волны частично отражались от грунта и минералов, их ловило специальное приёмное устройство, преобразуя в тонкий луч, который мгновенно рисовал на экране цветную картину подземной обстановки. Отчётливо виднелись тёмные полосы рудных включений, светлые пятна подземных пустот, заполненных водой, вкрапленники различных минералов. А среди всего этого вырисовывался большой светлый полукруг подземного следа машины беглецов.
— Смена, — сказал Черных, взглянув на часы. — Пора.
Он и Неверов тихо встали и подошли к сидящим у пульта. Местами поменялись молча, не отрывая глаз от экрана. Павлов и Рыбалко устроились на откинутых задних креслах и сразу уснули: нервное напряжение давало себя знать.
Так прошло несколько суток. След, изгибаясь некрутой дугой, уходил к морю.
— Стоп! Поднять перископ! — распорядился Павлов. — Передать полковнику Головенко координаты. Хорошо! Здесь нам помогут войска береговой обороны.
Передав координаты, двинулись дальше. По расчётам должны настигнуть беглецов с часу на час. За экраном стали следить все четверо. Все притихли, не двигались.
— Черти! Куда они? — недоумевал Павлов, кинув взгляд на карту. — Впереди же море! Ещё чего доброго влезут в воду.
Чувствовалась близость океана. Стали часто попадаться больших размеров земные трещины. Появились обширные пустоты; породы насыщены влагой. Начал подводить экран землевизора. Если впереди попадалась вода, то он становился белым. Всё словно растворялось в воде, исчезая.
— Так мы можем и наскочить на них, — сказал Павлов и приказал снижать скорость в скоплениях воды. «Конструкцию экрана надо перерабатывать», — подумал он.
Белый полукруг следа постепенно стал заплывать от середины к краям тенью. Она росла и ширилась, медленно заполняя всё светлое пространство.
— Машина! Машина! Догнали! — почти разом крикнули все.
Шкала дальномера на экране показывала расстояние.
— Подойти ещё ближе, — приказал Павлов.
Но экран опять посветлел, что-то забулькало вокруг, землеход легко рванулся вперёд, пошёл быстрее, без шума, словно по поверхности земли.
— Стой! — крикнул Павлов.
Неверов выключил двигатели.
На экране в разных направлениях мелькали мутные полоски.
— Задраить люк прозрачной перемычкой и открыть, — распорядился Павлов.
Неверов повернул несколько рычажков у переднего люка. На него сбоку наползла прозрачная пластмассовая ширма. Затем металлическая дверь быстро отодвинулась, и через образовавшийся иллюминатор все увидели колыхающиеся морские водоросли, стайку рыбёшек, снующих между ними. Свет привлёк и большую рыбу. Она смотрела немигающими глазами внутрь землехода, шевеля плавниками.
— Давайте откроем люки со всех четырёх сторон и поползаем вокруг, — предложил Неверов. — Может, наткнёмся на 3-1. Они же где-то здесь.
Открыли и боковые люки. Встали у каждого иллюминатора, машина двинулась зигзагами, то вправо, то влево.
Но поиски ничего не дали. Проездив с час и ничего не обнаружив, повернули обратно к берегу. Дно оказалось покатым, поднялись уже почти на поверхность, но у самого берега встретился хоть и небольшой, но крутой обрыв. Снова задраили люки металлическими перемычками, пустили в ход рыхлитель грунта. Вскоре землеход вылез на поверхность. Щурясь от яркого солнца, экипаж вышел на воздух.
— Руки вверх! — сразу услышали они и увидели направленные на них стволы.
Их окружили автоматчики, они заняли и вход в машину. Это были не пограничники, и Черных с Рыбалко схватились за пистолеты, но их тут же ловко обезоружили.
— Да это ж мои хлопцы! Братцы-уральцы! Это мы! — крикнул Рыбалко, не сразу узнав солдат своего взвода.
Через несколько минут на вертолёте опустился полковник Головенко.
— Ну, что?..
Павлов устало прислонился к холодному корпусу землехода и ответил:
