«Вывезут меня из опасного района, а где-нибудь к берегу я поплыву сам», — тешил он себя. Но подводная лодка круто изменила курс, и его слизало водой с рулевой плоскости. Его по инерции протащило вперёд и выбросило на гребень волны. Тут прямо перед собой, в километре не больше, он увидел берег, землю.
Он погрузился чуть-чуть под воду, начал энергично грести. Берег с каждым взмахом руки становился ближе. Холодный, солёный пот заливал глаза, лез в рот, в уши, растекался по груди.
Он всплыл на поверхность, чтобы уменьшить сопротивление воды. На какой-то миг, подкинутый волной, он очутился так высоко, что совсем рядом увидел берег, пологие холмы, покрытые скудной зеленью. И вдруг почувствовал, как что-то упругое преградило ему путь. Напряг остатки сил, чтобы рвануться дальше, но не сдвинулся с места. Ноги и руки запутались в чем-то.
— Замечательно, что вы приехали, дорогая Вера Ивановна, — в третий раз сказал полковник Головенко, радостно поглядывая на похудевшую девушку и по-отцовски любуясь ею. — Михайлову ваше присутствие будет лучшим лекарством.
Они ехали в машине с аэродрома в больничный городок. Полковник был весел и рассказывал удивительные истории.
— Представляете, рыбаки вышли в море и вытащили из своих сетей одного иностранного корреспондента, того самого, которому вы когда-то объясняли устройство землехода на экскурсии для журналистов. Правда, он оказался вовсе не журналистом, а матёрым диверсантом. Специально подобран двойник корреспондента из той же страны. Долго не признавался. Посадили в землеход, удивлялся, будто видел впервые. И только когда провезли с километр под землей и предложили выйти, — побледнел, вспомнил Гордеева, который продался ему за золотые погремушки, струсил и попросился поехать с ним.
Вера Ивановна молчала, нетерпеливо поглядывая вперёд.
Наконец они в больничном городке. Машина останавливается у центрального корпуса. Вера Ивановна бежит по коридору, на ходу надевая белый халат. Полковник кое-как поспевает за ней, у двери в палату догоняет:
— Подождите две секунды: я должен подготовить больного к вашему приходу. Вы без подарка?
— Я так спешила, товарищ Головенко.
— Ну, ничего. Вот, отдайте ему его потерю.
Полковник вручил ей портсигар Михайлова и зашёл в палату, оставив дверь приоткрытой. Вера Ивановна слышала, как он сказал полушутливо:
— Товарищ Михайлов! За ваше мужество я привёз вам награду. Закройте глаза.
— Что вы, товарищ полковник! — раздался тихий голос Михайлова.
— За отвагу! Не всякий с проломленной головой способен перерезать горло врагу.
— Это я со злости, — добродушно протянул Михайлов.
Вера Ивановна не выдержала и вбежала в палату. Но и она и Михайлов от радости не смогли сразу сказать что-нибудь, найти подходящие слова.
— Вот — награда! — сказал полковник, удаляясь из палаты. — Портсигар, Вера Ивановна, тоже не забудьте отдать.
Девушка кинулась к больному, портсигар раскрылся, из него выпали на постель маленькие ручные часы.
— О-о! — засмеялся Михайлов. — А это ведь тебе!
