Под ногами гигантов вертелось несколько гладких глыб поменьше - рядом с первыми просто крошек.
Горы-великаны поминутно останавливались и зачерпывали из рек огненно-красную жидкость. Вода вокруг их ладоней-ковшей мигом вскипала. Они же невозмутимо и с урчанием, смахивающим на рокот проснувшегося вулкана, отправляли смертельную порцию себе в рот, проливая и разбрызгивая остатки. Мелкие глыбки подбирали и их.
Адское пастбище привораживало. Но не эти поедатели лавы так напугали княжну. На невысоком холме перед пастбищем огнеедов высился ясно различимый трон с высокой спинкой и массивными подлокотниками.
В глубине его в клубах белесого пара трепыхалась до отвращения и боли знакомая фигура. Фигура лже-посла, повелителя тьмы и ночи.
Это был Випшу.
* * *
Едва опомнившись, Веяна поспешила укрыться за ближайшей колонной, но громовой голос остановил ее:
- Посмотрите, кто к нам пожаловал!
Эти раскаты так не вязались с писклявым фальцетом Випшу на приеме у князя, что девочка от неожиданности замерла. Со страхом она подняла глаза к трону. Свесившись с высокого сиденья, толстяк довольно ухмылялся.
- Что-то вы со своим домовым из Снежина совсем позабыли меня. Не заходите, не навещаете, а вы мне очень нужны, - пробасил колдун, кутаясь в длинный сиреневый плащ.
- Я... Я не знаю никакого домового, - стараясь говорить твердо, выкрикнула в ответ княжна. - Я знаю воеводу Ярополка - воина моего отца!
- Это, детка, одно и то же. Хотя, детка, - он расплылся в улыбке, ты права: нет больше никаких Снежинов, никаких воевод, как скоро не станет и князя Святогора с княгиней Ольгой и, вообще, Земли!
- Что вы с ними сотворили? Отвечайте, подлый вы человек! Так-то вы отвечаете на протянутую моим отцом руку помощи? - откинув назад белокурые волосы и гордо выпрямившись, Веяна шагнула вперед, на лобное место к самому трону.
Випшу так и взвился от восторга. В горячности он отбросил солидность и заверещал тоненьким голоском:
- Ошибаешься, детка. Не было никакой вашей дурацкой руки. Была нога, моя нога - подножка вашему дощатому Снежину! Это я взял Волшебный Посох! Он теперь мой! И как только я доберусь до двух оставшихся волшебств, Крабовидного Плаща и Огненного Меча - не будет никого равных мне по силе во всей Вселенной!
Веяна едва не задохнулась от негодования:
- Ничтожный вы человечишка! Отвечайте, где Ярополк?
- Где, где. Уж не думаешь ли ты, что его спасут стены и купол Каменьгорода?
- Каменьгорода?
- Да. Этот жалкий подводный городишка возомнил себя пупом этой планеты - пупом Каргена. И все потому, что ему, по преданию, покровительствует богиня Яросс. Ха! Нужны они ей больно! Один я знаю, в чем тут дело.
Випшу в самодовольстве раздувал щеки. Перегнувшись через подлокотники, он хитровато посмотрел на Веяну.
- Ага, вижу, тебе хотелось бы проникнуть в мою тайну?
- Вовсе нет, - пренебрежительно передернула плечами земная княжна.
- Да, да. Любой на твоем месте локти кусал бы от нетерпения. Но тебе я скажу. И знаешь почему?
Веяна с деланным безразличием рассматривала туман под куполом.
- Нет, я, все-таки, скажу! Да и куда ты денешься с моим секретом? Оглянись - повсюду мои слуги! А теперь слушай...
Девочка невольно затаила дыхание.
- В храме богини Яросс, что на главной площади города, у самого алтаря, стоит на постаменте статуя, а внутри нее - огромных размеров камень - в рост нормального человека, - Випшу выпятил свою грудь.
- Значит, мне по пояс, - отметила про себя Веяна.
- Внутри камня заключена накидка необыкновенной прочности. Это и есть второе волшебство - Крабовидный Плащ. На изготовление этого плаща у волшебниц-ткачих ушло три крабовидных туманности! В нем, в нем притягательная сила, охраняющая город. Владеющий Плащом неуязвим ни для оружия, ни для колдовства. Вот почему я со своей армией никак не могу ни захватить Каменьгород ни овладеть магическим камнем.
- Вот это хорошо! Но зачем же теперь понадобились мы с Ярополком?
- Ага, не понимаешь? И никто не понимает! Только я. Вообще, ты заметила, какой я умный? Ярополк принесет мне этот камень. Принесет, как миленький, когда узнает, что ты в моих руках, - Випшу расхохотался, глядя сверху на растерянную девочку.
Но недолго он торжествовал.
- Не бывать этому! Я убегу! - зеленые глаза Веяны разгорелись, она судорожно сжимала и разжимала кулачки.
- Хо, хо, хо! Как распушила перышки птичка! - колдун неожиданно заорал: - Куда ты денешься? Да ты знаешь, с кем разговариваешь?
- Нетрудно догадаться, - звонко выкрикнула Веяна, - с вором и наживкой для честных и благородных людей!.
- Что-о-о!? Что ты сказала? Да ты..! Да я..! - коротышка вскочил ногами на трон и судорожно заглатывал воду.
Веяна попятилась. Не в ее интересах было ждать развязки. Она развернулась и бросилась бежать. Бежать, плыть, лететь!
Назад к темному туннелю!
- Держите ее! Хватайте! - визжал за спиной толстяк.
- Врешь. Не догонишь, со всеми своими каменными истуканами, - задорно откликнулась девочка и прибавила ходу.
Увидев, что его заложница ускользает, колдун выпрямился во весь свой небольшой рост, вытащил из-под накидки Волшебный Посох и вскинул его над головой. Самая могущественная волшебная палка вселенной извергла из себя хилую тусклую молнию. Молния мигнула два раза и погасла. Колдун разъярился, ударил Посохом о камень и встряхнул со всей силы. Голубой бриллиант на его рукояти потемнел, потерял прозрачность и Випшу заволокло сизым дурнопахнущим туманом.
Випшу чихал и мычал от ярости:
- Кватеракс-патеракс! А-апхчи! Воины тьмы! Воины тьмы! А-апхчи! Я призываю вас!
Веяна краем уха прислушивалась к его крикам и улепетывала, что было сил. Туннель, он уже так близко! Несколько невысоких столбов в чешуе, наподобие рыбной - она минует их и спасена.
- А-ах! Они растут? Быстрее!
Столбы на глазах выпирали из земли. Следом - все новые и новые. И не было им конца! Куда бежать?
Колонны частоколом отсекали путь к туннелю. Их зеленые кольчатые стволы раздались, полопались и развернулись вширь.
Веяна с ужасом смотрела.
Из верхней части выворачивались головы с необыкновенно высокими лбами. Резким оборотом они переходили в плоские затылки. Никаких ушей. Глаза упрятаны в двух парах узких щелей - спереди, на обычном месте и на вершине лба. Рыбы это или люди?
- Воины тьмы, схватите ее! - доносилось сзади.
С чешуйчатой кожи этих уродов свисали когтистые лапы с развитой мускулатурой. Жесткие кожные складки расширяли их тело в стороны. Передвигаясь вприпрыжку на коротких кривых лапах, воины тьмы двинулись на Веяну.
Спереди - зеленые чудища, сзади - Випшу с огнеедами. Их тяжелые каменные шаги явственно слышно по содроганию почвы, а горячее дыхание вперемежку с протяжным воем уже жгло спину. "Ой, господи, мамочка! Я пропала." - Веяна закрыла лицо руками.
