«Это еще что такое?» Кирилл догадался наконец посмотреть вниз и увидел под ногами павлина, тот волочил за собой по траве огромный, тщательно сложенный хвост и возмущенно орал.
– Заткнись! – зашипел на него Кирилл.
Но разбуженная птица не умолкала. Она верещала, вытянув длинную шею и переминаясь на ходульных лапках. Недовольный вопль раздался неподалеку, к нему присоединился еще один голос, и через несколько секунд все обитавшие в саду павлины сбежались выразить свое возмущение. Над головой в ветвях дерева какое-то существо разразилось раздраженным клекотом. Кирилл задрал голову, но в переплетении веток ничего не разглядел, зато существо видело его отлично. Кудахтанье стало громче, крылатая тварь перелетала с ветки на ветку и орала не переставая. С галереи послышались голоса людей, и Кирилл снова бросился в темноту, не разбирая дороги. Павлины шарахнулись от него во все стороны, они голосили, орали от боли в отдавленных хвостах, вопили вслед. Ветки деревьев над головой неприятно шевелились, по ним скакал кто-то – ловко и быстро, опережая беглеца, шуршали крылья, слышался тонкий визг. Останавливаться, чтобы поднять голову и осмотреться, было некогда, Кирилл успел лишь оглянуться на бегу. Галерея за спиной ярко освещена, там собралось множество людей с факелами, слышны крики и обрывки фраз.
Кирилл споткнулся, грохнулся на одно колено, но тут же вскочил, закрутил головой по сторонам. Сначала надо сориентироваться: назад нельзя, ворота справа, впереди двухэтажное здание с темными окнами, слева – неизвестность. Что находится за густыми зарослями дворцового сада, Кирилл не знал, ведь карта осталась в лапах Ибрахима, но и от нее толку сейчас было бы мало. Там же только план города, а не дворца и прилегающих к нему территорий, а сколковские умники признались, что сами не знают, как именно выглядел дворец и что находилось поблизости. «Зато я знаю».
Кирилл поднял с травы ветку и запустил ее в гущу листьев над головой. Визг, звук неловкого падения, шорох и треск – все заняло пару секунд, после чего стало тихо. Но ненадолго. К оскорбленным обитателям сада пришла помощь, и Кирилл почувствовал себя вторгшимся на чужую помойку котом. Здоровенные, с крепкими клювами попугаи и мерзкие обезьяны дружно набросились на захватчика. Кирилл бежал, не разбирая дороги, натыкался в темноте на стволы деревьев, падал, выхватил из рюкзака попавшуюся под руку глиняную банку и швырнул ее в обезьянью морду. Чудище ловко увернулось и исчезло среди длинных ветвей, на голову посыпались листья и клочки коры.
«Так не пойдет». Кирилл прижался спиной к стене под крохотным карнизом и перевел дух. Зверье, потеряв игрушку, тоже притихло, затаилось, ожидая начала следующего раунда. «Здесь они от меня не отстанут». Кирилл всматривался в чуть разбавленную светом дальней лампы или факела темноту. Галерея вроде опустела, голосов не слышно, но кто поручится, что преследователи уже не прочесывают сад? Или не выпустили львов из клеток? Эта мысль придала сил, Кирилл выбежал из укрытия и двинулся вдоль стены, задрав голову вверх. Его маневр не остался незамеченным, отдохнувший зоопарк разразился радостно-истерическими криками, причем в общем хоре выделялось кудахтанье павлинов.
«Дрессируют их, что ли, специально?» Кирилл ломился через заросли, уже не скрываясь. Все равно он себя уже демаскировал, поэтому думать сейчас следует о другом – как заставить эту свору умолкнуть. Надо убраться с их территории, вот и все. Мысль хорошая, но нереализуемая: из сада можно только улететь. Причем сделать это немедленно, со стороны галереи снова слышатся голоса, и один из них знаком слишком хорошо. В охране дворца дураков не держат, кто-то из подручных Ибрахима, если не он сам, уже давно прополз через нору, совсем не похожую на дымоход, и теперь знает, что иностранец в саду и деваться ему некуда.
Кирилл остановился у фонтана, наскоро отмыл ладони и вытер их о грязные, перемазанные сажей, землей и травой джинсы. Чья-то косматая тень мелькнула по плиткам дорожки и ускакала в сторону клумбы. Над головой с жутковатым шорохом пролетела птица, из кустов гибискуса послышался знакомый визг, прозвучавший как боевой клич. Зверушки обнаружили беглеца и оповестили об этом своих сородичей. И охрану дворца заодно. Кирилл вдохнул тяжелый влажный воздух и ринулся в темноту, подальше от стены с галереей, обогнул стволы пальм и остановился. Перед ним на лужайке топтался королевский подарок – серый, словно обсыпанный мукой или цементом слон хлопал ушами и старался повернуться, чтобы посмотреть, что делается у него за спиной. Но ему мешала цепь, она держала гиганта на привязи у ствола толстой, размером со слоновью ногу, пальмы. Кирилл слышал, как гремят металлические звенья, и лязгает натянутая привязь.
«Концерт» возобновился с новой силой, но в криках потревоженных зверей и птиц Кирилл различил топот ног и треск веток. По саду бежали два или три охранника, один с факелом в руках. Кирилл обернулся, заметил в зарослях за спиной отблески огня и бросился вперед. Слон повернулся, и на его спине Кирилл увидел покрытую ковром будку и качавшуюся в такт движениям гиганта веревочную лестницу. Раздумывать было некогда, Кирилл ринулся к слону, побежал к лестнице и вцепился обеими руками в нижнюю перекладину. Слона повело в сторону, Кирилл поджал ноги и посмотрел вниз. Шаг, еще один, потом еще, и вот она, крыша пристроенной к стене дворца сараюшки из глины и тростника. Кирилл запрыгнул на нее, пересек в два прыжка и снова вцепился в толстый шершавый канат, почувствовав под подошвами ботинок прогнувшуюся нижнюю «ступеньку». «Вот и чудненько, вот и славненько!» Последний раз по канату Кириллу доводилось лазить в школе, но навык, оказывается, остался. Здесь все могло быть гораздо проще, если бы не рюкзак, который тянул назад и норовил сползти с плеч. Поэтому работать пришлось одной рукой, а второй поддерживать с таким трудом добытые сокровища. Все, вот и финиш – Кирилл вполз на спину слона, перевалился через бортик беседки и плюхнулся на ажурный пол из тонких деревянных реек.
– Сколько мне осталось? – Кирилл поднес к глазам часы.
Ни черта не видно, будка сверху накрыта ковром, темно, хотя и тихо, – отличное местечко. Кирилл постоял, приноравливаясь к «качке». Слон волновался, переминался с ноги на ногу, пол под Кириллом ходил ходуном, стенки будки неприятно поскрипывали, рюкзак при каждом движении бился об них.
– Черт! – Кирилл схватился за ушибленную макушку и присел на корточки. Так гораздо лучше – меньше тряски и точек опоры побольше…
Будка моталась, как скорлупа ореха на гребне волны. Кирилл вцепился обеими руками в резной столбик и попытался выглянуть наружу. Но не успел: пол ушел из-под ног, одна стенка будки полетела вниз, вторая – навстречу. Но остановилась на полпути и медленно поползла назад.
