— Черт! — нахмурился Фред. — Куда оно подевалось? Вот живучее, зараза!
Но с пятнадцатиметровой высоты обнаружить такое колоритное создание особых проблем не представило. Прихрамывая на левую лапу, оно медленно ковыляло по направлению к своей пещере, безвольно свесив по бокам руки, по паре с каждой стороны.
— Поделом, тебе, ворогу клятому! Клоп-переросток… — засмеялся Фред. — Надеюсь, теперь ты отстанешь от меня.
Он осторожно спустился вниз, удивляясь, как он вообще смог подняться по такой неудобной лестнице и не свалиться обратно. Она действительно не была предназначена для людей.
— Извини, брат, — сказал Фред безмолвному толстяку. — Так было надо.
Он оттащил труп за плиты и присыпал его снегом.
— Пусть полиция сама разбирается, — пробормотал он. — Больно уж вас таких здесь много…
Бластер от падения ничуть не пострадал. Вот что значит — военная техника! Более того, в нем оставалось немного заряда, и это было уже что-то. Теперь он всем покажет! Счастливый Фред, не долго думая, сразу же отправился внутрь Грузового Портала. Нужно было оценить ущерб, нанесенный валуном операторскому пульту. Он сходил в подвал и притащил лом и ящик с инструментом.
— Начнем-с! — потирая руки, воскликнул Фред и осторожно подсунул лом под камень.
После нескольких минут упорной борьбы с валуном, чуть не уронив его на ногу, Фред занялся изучением повреждений. Как оказалось, все обстояло не так уж и плохо. Необходимо было заменить только два небольших блока и часть приборной доски. Пару кабелей починить. И он свободен! Он немедленно телепортируется отсюда! Боже, и всему этому кошмару придет конец… Фред, окрыленный такой близкой победой, побежал во второй вагончик.
Он разобрал пульт Личного Портала и вынул из него все необходимое. «Пожалуй, за один раз не унесу», — подумал Фред. Перед ним лежало две объемистых коробки и плоская крышка панели управления с торчащими проводами, клеммами и тому подобным. Он подхватил ящики и, пыхтя и отдуваясь, перетащил их в Грузовой Портал. «Чтобы они тут никому не мозолили глаза, — решил он, — лучше их сразу подключить». В течение получаса он не без труда сделал это, а отдыхая между установкой блоков, «скормил» каракули Бергмана своему наручному компьютеру, у которого имелся специально встроенный шифровально-лингвистический блок. Пусть пока разбирается. Авось, это прольет немного света на произошедшие здесь события.
Потом Фред быстро вернулся в вагончик, и наклонился уже было за панелью, как вдруг явственно услышал тот самый хруст. Множественный хруст. Окна в вагончике были широкие и низкие, и заметить его с улицы было проще пареной репы. Он инстинктивно упал на пол, сдергивая с плеча бластер. Кто?! Откуда?!
Выставив дуло бластера, он приподнял голову. Справа из-за вагончика вышло чудище, а потом еще два. Они были иссиня-черного цвета и, кажется, даже чуть крупнее его старого знакомого. Пофыркивая, монстры встали в нескольких метрах от окна и, не обращая внимания на вагон, смотрели куда-то в сторону. «Да их тут целая шайка, — озадаченно подумал Фред, — эх, десяти минут не хватило!».
Одно из чудовищ, с белой полосой на груди, возбужденно загулило и замахало ручищами. Остальные повернулись и бросились куда-то бежать, пропав из поля зрения. Первый монстр потоптался на месте и медленно, в развалку пошел за ними. Фред подождал пару минут, схватил панель и осторожно вышел на улицу. У пещеры Рыжего, как про себя окрестил первого монстра Фред, происходила какая-то возня.
Не теряя времени даром, он кинулся бежать в сторону Грузового Портала. Приходилось подниматься на пологий склон холма, и как назло, скользя на снегу и обледенелой почве, Фред умудрился несколько раз упасть, что не замедлило сказаться на скорости его передвижения. Не преодолев и половину пути, он услышал сзади себя рев и топот ног. Оглянувшись, он увидел, что в его направлении несутся четырехрукие: впереди Рыжий, а за ним Черные. Бросив на землю панель, Фред вскинул бластер. Ну, все, ребята, пора с вами кончать!
Он тщательно прицелился в Рыжего и выстрелил. Однако тот в самое последнее мгновение свернул, и Фред попал в одного из Черных, — его голова раскололась, словно гнилой орех, во все стороны брызнули осколки черепа, кровь, мозги и обрывки шерсти. Пробежав по инерции еще несколько метров, огромная туша тяжело грохнулась оземь. Фред тут же выстрелил еще, разворотив грудь второго четырехрукого. Третий, мчавшийся последним, неуверенно остановился и, развернувшись, дал стрекача. Хладнокровно наведя на него лазерный прицел, Фред снес голову и ему. Все это заняло считанные секунды.
А где же Рыжий? Фред, переводя дыхание, обернулся. Тот, не оглядываясь, бежал по стройплощадке, но Фред не успел его подстрелить, так как через мгновение он скрылся на противоположной стороне холма. «Думаю, эта обезьяна не будет ко мне больше приставать», — удовлетворенно подумал Фред и, подобрав панель, заспешил в здание Грузового Портала.
Окончательный монтаж занял еще полчаса. Фред тщательно проверил все соединения и, наконец, запустил тестеровочную программу. Все было в порядке! Энергии хватало, и межзвездный Туннель ждал своего нетерпеливого путешественника.
Фред набрал код колонии на Малке.
— Ну, — сказал он, — поехали!
Но запустить таймер Портала он не успел. Сразу четыре длинные волосатые руки, покрытые бурым мехом, протянулись к Фреду и с силой выдернули его из кабинки. Фред сильно ударился головой о дверку и потерял сознание…
…Возвращение из небытия было долгим, оно происходило какими-то рывками, взлетами и падениями. Слышались то странные голоса, то музыка, то бесконечный шум океана. Расплывающиеся разноцветные пятна в его сознании приобретали диковинные формы, и он не чувствовал ни верха, ни дна. Ему мерещились Ад, ему мерещился Рай. Мутило. Болело…
Наконец, все утихомирилось. Только сильно ныла рана на затылке. Помощь пришла? Спасатели? Полиция? Где он? Земля? Малка? Госпиталь? Он с трудом разлепил веки, опасаясь, как бы его сейчас не вырвало на, возможно, хорошенькую медсестру.
Роль медсестры играл Рыжий. Двумя руками он крепко держал Фреда, положил его к себе на колени, а третьей сжимал кусок окровавленного мяса. Они находились в темной пещере, и только из дыры в углу пробивались лучики солнца, освещая маленький пузырь, спрятанный глубоко в скалах враждебной планеты. Четырехрукий восседал на валуне, низко склонившись над своей жертвой. От него мерзко пахло, даже хуже, чем от Маарта в подвале Грузового Портала.
— Гу! Ы-а гы! — обрадовано сообщил монстр обалдевшему человеку. — Гы-гу р-ра!
