- Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон. - По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.
- Это вторжение возмутительно, - проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. - Вы уверены, что он тоже станет выжидать?
- Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил Джадсон, - то займет позицию "Омар" в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.
- Хорошо вы сказали, кэп! - воскликнул Куки. - Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.
- Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон. - На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!
- Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки. - Посмотрите сюда! - он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.
Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.
- Вы главные здесь? - спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.
- Да, - с готовностью ответил Куки. - Что именно хотят от нас твои ребята?
Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.
- Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. - Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.
- Помощь и не нужна, Пит, - ответил Джадсон. - Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?
- Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, - ответил Пит. - Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.
- Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, - согласился Джадсон.
- Хотелось бы мне полюбоваться на него, - торжественно заявил Пит. - Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.
- Мы заметили это, - вставил Куки. - Что это за "Омар", которым он хочет вас атаковать?
- Его ожидает пара сюрпризов, - указал Пит. - Во-первых, мы уже давно не такие зеленые мальчики. Мы выстроились в позицию "Бролли", чтобы заманить его. Мы проглотим его с эскадрой, не успеет он и выслать своего "Омара". - Он посмотрел назад, в небо над посадочной площадкой, где корабли адмирала Игла разворачивались в сложный строй, чтобы накрыть приземлившиеся силы противника сверху, словно огромным сачком. Но именно в этот момент пара кораблей Освободительных Сил взмыла вертикально вверх, проникла в еще не раскинутый "сачок" и вынырнула над ними. За этим звеном последовали другие корабли, и силы адмирала оказались охвачены сверху огромным зонтиком кораблей.
Пит нырнул обратно в машину. Его голос был хорошо слышен Джадсону и Куки.
- Хорошая работа, Грэнди, - произнес он в переговорное устройство.
- Не стреляй первым, Пит, - предложил Джадсон коротко.
Пит кивнул, глаза его не отрываясь следили за разворачивающимся сражением.
- Не стреляйте пока... Чего он ждет? - спросил он, озадаченно глядя на Джадсона. - Чертов дурак. Нужно завершить наш маневр. Есть одна-единственная секунда, когда "Бролли" уязвим, вы знаете, - добавил он, - когда нижний пласт выходит на финальную позицию: весь строй может нарушиться, и тогда его уже не восстановить, но эта секунда благополучно миновала.
- Может быть, адмирал просто не желает войны, так же, как и вы, предположил Джадсон.
- Быстро переходите в третью фазу, - приказал Пит, адресуясь к Грэнди. - Да! - заорал он, когда Грэнди попытался ему возразить. - Я знаю, что мы никогда не переходили второй фазы, идиот. Делай это!
Джадсон кивнул, когда строй "Бролли" расширился до круга и охватил корабли адмирала, широко разбросанные в строю "Омар".
- Натяни линию! - приказал Пит, и сжимающееся кольцо сомкнулось, вынудив флагманский звездолет выйти из строя и опуститься на землю. Трое мужчин наблюдали, как весь строй "Омар" разрушился, а корабли оказались разбросанными. Некоторые сели на планету, некоторые на полном ходу пытались проникнуть сквозь тонкое кольцо. Часть кораблей Освободительных Сил вышла из своего строя и начала преследование.
- Хватит, - рявкнул Пит. - Не надо!
Грэнди начал протестовать, но разметанные корабли уже обратились в бегство. Корабли Игла сомкнули свои позиции и начали описывать широкие круги.
- Чем дальше, тем лучше, - злорадствовал Пит. - Заставь этот чертов Флот убраться отсюда!
- Они еще не разбиты, - предупредил Джадсон. - Может быть, стоит поговорить с ними, Пит. Нет смысла совершать необратимый шаг к войне.
- Вы не понимаете, капитан, - объяснил Пит. - Они уже совершили этот необратимый шаг.
- Но не на Эдеме! - откликнулся Джадсон.
- Вы что, дружите с Флотом? - поинтересовался Пит.
- Не особенно, - ответил Джадсон. - Но какая бы у вас ни была проблема, всегда можно вести переговоры.
- Я давно хочу поговорить с Иглом, - сказал Пит устало. - Но как мне это сделать? Он сейчас слишком занят - пытается развернуться в позицию "Двойной Омар". Но это не сработает, - предупредил он. - Старина Грэнди не принадлежит к числу самых терпеливых людей. И Крабби тем более. Как и другие мои мальчики. Они не станут ждать, пока эти бомбовозы развернутся в новую позицию. Смотрите... - прервал он сам себя. - Они собираются сдаваться!
- Собираются, - сказал Джадсон твердо. - Они заметили корабли на севере и на востоке и собираются покинуть поле боя.
- А я-то думал, они бойцы! - выпалил Пит. - Но вижу, что это не так. Спасибо, незнакомец. Вы удержали меня от неверного шага. - Пит повернулся и с любопытством уставился на Джадсона. - Кто вы, капитан? - спросил он с любопытством. - Мне почему-то кажется, что вы не раз оказывались в серьезных передрягах.
- Перед вами капитан Марл Джадсон, - заговорил Куки, - храбрый командир и один из лучших космических офицеров.
Пит быстро выбросил вперед свою лапу, схватил руку Джадсона, пожал ее и удивленно поглядел на него.
- Вы хорошо пожимаете руку, кэп, - пробормотал он и сунул свою руку в карман.
- Пит, - обратился к нему Джадсон. - Отведите назад свои корабли миль на двадцать.
- Мы хорошо поколотили этого адмирала, а? - поинтересовался Пит.
