Остров освобождался от ледяных оков. Из-под льда прорывался острый, соленый запах моря, так волнующий каждого, кто вдыхал его хоть раз.
Скоро снова пойдут корабли и полетят самолеты. Что принесут они зимовщикам?
Первые гости из дальних краев, птицы, уже прилетели. Они суетились около разводьев, вылавливая рыбу, и вились стаями над морем и скалами.
Весна вдохнула новые надежды в сердца отважных людей, решивших во что бы то ни стало достигнуть своей цели.
Снежный конус, окружавший шахту, осел и потемнел. Над ним клубились облака пара, которые с каждым днем становились все гуще и темней.
Вода, стекавшая с гор, просачивалась в шахту через бесчисленные трещины, образовавшиеся при землетрясении, и вырывалась обратно в виде пара. Зимовщики не в силах были помешать этому. Никто из них не мог теперь даже подойти к шахте. Ее окружало озеро талой воды.
Еще в начале весны, едва стало теплеть, зимовщики общими силами окружили вход в шахту бетонным кольцом высотой в два метра.
Это была тяжелая работа, ее удалось сделать только благодаря тому, что около входа в шахту оставался цемент и щебня кругом было сколько угодно. Бетон получился неважный, но это особого значения не имело, ведь нужно было только оградить шахту от наводнения.
Вода прибывала с каждым часом.
…Дружинин, Ключников и Вера решили отправиться к шахте сразу после завтрака.
Работу в лаборатории, назначенную на этот день, отложили.
Друзья взяли лыжи и вышли на крыльцо. Отсюда открывался прекрасный вид на порт и на середину острова.
Бухта снова казалась бирюзовой. На гладком зеркале воды чернел глиссер — единственное судно, находившееся в порту.
Над центральной частью острова висело густое синее облако. Из середины его вырывался вверх клубящийся черно-синий столб. Он поднимался до горных вершин и там исчезал, развеянный свежим ветром. Столб был похож на гриб. Видимо, поток горячего пара из шахты все усиливался.
Зимовщики помчались на лыжах по склону горы.
Дорожка была накатанная. Еще сегодня здесь пробегал Темген, отправившийся на рассвете в разведку вместе с Камусом. Впереди ехал Ключников, за ним румяная, веселая Вера, затем Дружинин с небольшим рюкзаком за плечами.
Ключников мчался, пригнувшись и балансируя палками. Дружинин смотрел на него и думал о том, как изменила Ключникова жизнь и работа на острове. Московские друзья не узнали бы в этом стройном и мускулистом человеке прежнего увальня.
Его лицо покрывал свежий загар. От прежнего Ключникова остались только большие роговые очки, да и те он заменил сейчас другими, темными: снег отражал солнечный свет настолько ярко, что это угрожало зрению.
Вера Петрова решила вырваться вперед, она свернула с накатанной дороги и помчалась вниз по крутому склону наперерез Ключникову. Круто затормозив на площадке, она остановилась, поджидая своих спутников.
— Ну что за безумие! Вы так когда-нибудь голову сломите, — сказал Ключников, поравнявшись с нею.
Вера с удовольствием посмотрела на него.
— А вы тоже научились неплохо бегать на лыжах, Ключников. Потрясающие успехи, — засмеялась она. — Еще две-три зимовки, и вы станете настоящим человеком, Вадим.
— А вы превратитесь в солидного, дисциплинированного инженера, Вера. Когда вернемся в шахту, я возьму вас в руки.
— Ну, это как сказать… — отозвалась Вера. — Посмотрим еще, кто кого!
— Опять спорите? — сказал Дружинин, подъезжая. — Лучше бы уж поцеловались, что ли… Он умеет целоваться, Вера? — спросил весело и задорно Дружинин.
— Он ничего не умеет! — так же задорно воскликнула Вера. — Пусть попробует меня догнать!..
Вера оттолкнулась палками и снова помчалась вперед, выбирая самые крутые склоны.
— Ей-богу, голову сломит!.. — охнул Ключников и собрался ехать за ней вдогонку, но остановился, увидев озабоченное лицо Дружинина. — Что это ты, Алексей Алексеевич?
Дружинин напряженно смотрел в сторону шахты.
— Смотри, сколько пара, — сказал Дружинин серьезно. — Вода льется в шахту со всех сторон, и помешать ей мы не можем. Пока это только ручьи… А если рка прорвется?..
— Ты хочешь сказать — взлетим на воздух? Ну что за чепуха! — засмеялся Ключников. — Я не узнаю тебя, Алексей. Ты, кажется, начинаешь нервничать?
— Дамба не внушает мне доверия, — признался Дружинин. — Вода прибывает слишком быстро. Я имею право рисковать только своей жизнью. Довольно жертв — Москва права…
Ключников сделал вид, что не понимает Дружинина.
— Неужели тебя смущает это голубенькое облачко? По-моему, оно только украшает пейзаж. Я готов им любоваться с утра до вечера. Ведь под ним же горячая земля, чорт возьми!..
Дружинин и Ключников двинулись вслед за Верой.
Она ожидала их на холме, неподалеку от шахты. Вера внимательно разглядывала в бинокль центральную часть острова.
У подножья холма плескалось теплое озеро. В него со всех сторон стекали журчащие ручьи. Пласты мокрого снега обваливались и с шумом падали в воду.
Над озером висела пелена тумана, в которой едва можно было разглядеть круглую бетонную стену, окружавшую вход в оба ствола шахты. Из обоих стволов вырывались столбы густого синего пара.
Пар клокотал и шипел. Далеко вокруг был слышен ровный сильный гул, вырывавшийся из шахты. Казалось, земля дрожит от накопляющегося в глубине давления.
Глава четвертая
Весенние гости
Положение было угрожающее.
Острову грозил новый чудовищный взрыв, новое землетрясение, быть может, даже извержение давно потухшего вулкана.
Дружинин был научен горьким опытом и принял решительные меры, чтобы не допустить новых жертв.
Все хозяйство зимовщиков было упаковано и перенесено на глиссер, моторы которого удалось исправить. В доме Дружинина оставались только самые необходимые вещи.
На скале, находившейся между дамбой и дорогой к порту, попеременно дежурили Темген, Щупак и матросы с глиссера. Все они были снабжены ракетами.
Зимовщики знали: если покажется одна ракета, значит вода подходит к краю дамбы: надо спешить домой, за вещами. Две ракеты, выпущенные подряд, означали, что вода начинает перехлестывать через дамбу. В этом случае нужно бросать все и что есть духу бежать в порт, к стоянке глиссера. Наконец три ракеты подряд означали, что дамба прорвалась и вода устремилась в шахту.
Это был сигнал к отходу глиссера с зимовщиками в открытое море.
По расчетам Дружинина выходило, что взрыв может произойти не раньше, чем через три часа после того, как река устремится в шахту. За это время глиссер успеет отойти на достаточное расстояние и люди будут в безопасности.
