— Однако, ты всегда выходишь на середину! — возразила Сим. — Это меня очень беспокоит. Поведением ты походишь на карлика Мантра, а не на нас. Все время, что он держал меня возле себя, я не раз замечала, что он никогда не становится у стены.
Вверху раздался треск, дверь раскрылась, и Кетин, несмотря на свои внушительные размеры, молниеносно пролез в отверстие.
Тут же раздался чей-то вопль.
— Мы не сможем взобраться туда, — сказала Сим и поглядела на льющийся из раскрытой двери свет. — Сомневаюсь, что Кетин вернется за нами.
Если бы не рана в боку, не было бы никаких проблем. Однако сейчас, хотя я старался изо всех сил, мне едва удалось ухватиться за край руками, затем раскачаться и перебросить одну ногу, но втянуть все тело я никак не мог. Я чувствовал, что рана начала кровоточить. Постепенно нарастала боль.
В этот момент появился Кетин и, схватив меня за пояс комбинезона, одним махом втащил к себе.
Помещение было пустым, только на полу хаотичными, конвульсивными движениями пытались ползать четыре каких-то крабоподобных существа. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это остатки двух минов, разорванных Кетином пополам. В их механических телах все еще сохранялась жизнь.
Великан метался по залу, словно надеялся отыскать кого-то, спрятавшегося за креслами. Когда мне удалось набрать воздуха в легкие, я сказал ему, что помню дорогу, по которой нас привели в помещение, расположенное внизу, поэтому намерен сейчас отправиться туда, чтобы вывести Сим.
— Не нужно, — махнул рукой Кетин и скрылся в двери в полу.
Через мгновение он снова показался из люка с зажатой под мышкой Сим.
Она выглядела сильно испуганной, но все равно сжимала свою палку и мой рогатый жезл.
— Теперь можем идти, — сообщил Кетин.
— Нам нужна одежда, — возразила Сим. — Мы должны отыскать ее.
— Без одежды она будет неважно чувствовать себя наверху, — обратился я к Кетину. — Она может замерзнуть.
— Я тоже, — ухмыльнулся великан.
Только сейчас я обратил внимание, что гигант был почти обнажен.
Я, правда, не знал, во что он был одет, но, насколько помнил, на его жене были какие-то засаленные меха.
Свернув в первый от края коридор, но не пройдя и двадцати метров, мы выдержали первую атаку.
Какой-то предмет, очевидно, такой же, что ранил меня, пролетел между моей головой и Кетином и с треском вонзился в стену. Не обращая на него никакого внимания, великан хотел идти дальше, но я удержал его, предупредив, что он может быть убит.
— Я никого здесь не боюсь! — гордо произнес Кетин.
— Отлично, — поддержал его я, — но я боюсь за себя и Сим. В конце концов, они убьют нас, если тебя не станет. К тому же, какая им разница, боимся мы или нет? Возвращаемся!
— Но как же наша одежда? — запротестовала Сим. — Мы не можем выйти наружу. Это будет верная смерть!
— За стенами этого дворца целый город. Там тепло, и мы наверняка сможем найти что-нибудь из одежды.
Мне удалось убедить их, и мы опять оказались в тронном зале.
На этот раз мы двинулись по коридору, по которому меня недавно привели сюда.
В какой-то момент я стал опасаться, что ошибся в направлении, но вскоре почувствовал на лице свежий ветерок, и вот мы уже стояли среди гордо возвышавшихся скелетов башен.
Мины не преследовали нас.
Несколько часов мы шли вдоль шеренги неподвижных механизмов.
Я уже устал задавать себе вопрос: где же строители этого города?
Где-то же должны быть комфортабельные жилища, комнаты для еды, для сна и развлечений. Мы же видели только ряды металлических чудовищ.
Наконец, я понял, что этот «город» — буду называть это место так, как уже привык — был ничем иным, как огромным складским комплексом, спрятанным под землей с целью защитить ценных роботов от влияния погоды.
Строители, кем бы они ни были, жили на поверхности и погибли много лет назад.
Приспособление, к которому привел меня колесник, должно было обеспечивать продуктами строивших город рабочих… нет, вернее, хозяев, поскольку рабочими были их машины.
Я осмыслил все это вблизи того места, где встретил колесника.
Сказав Кетину и Сим, чтобы они следовали за мной, я пошел туда.
Колесник стоял так же, как я оставил его.
Может, он и узнал меня, поскольку его голова повернулась в нашу сторону и через мгновение мне показалось, что в его слепых глазах, направленных на меня и бывших только горящими огоньками, я увидел что-то вроде радости от новой встречи, но, ясное дело, это было только иллюзией.
Когда я спросил, сделает ли он то, о чем я попрошу, он дотронулся своей огромной металлической лапой до подбородка.
Я попросил его поискать в городе другие действующие машины.
Он отыскал две.
У одной не было ни рук, ни ног — только длинное гибкое тело и трехметровые челюсти.
Она двигалась, как змея, и я назвал ее Драконом.
У другой было шесть ног, при ходьбе она поочередно передвигала сразу по три.
Еще у нее было четыре руки — две побольше, а две совсем маленькие.
Я назвал ее Жуком.
Все вместе мы вернулись во дворец карлика.
Я надеялся застать там готовых к бою минов, но мои надежды не оправдались.
Объяснив машинам, что такое одежда, я приказал им найти теплые вещи Сим и Кетина, начав разрушать дворец до тех пор, пока они не отыщутся.
Я думал, что машины будут действовать независимо, однако, они начали сотрудничать, словно каким-то невероятным образом могли общаться друг с другом.
Дракон стаскивал своей огромной пастью вниз части постройки. Колесник отволакивал их в сторону, а Жук уносил куски камня и металла, увеличивая или уменьшая длину своих рук в зависимости от потребности.
В воздухе носилась пыль, которую я впервые увидел с момента моего пребывания в пещере. Вместе с ней воздух наполнился каким-то странным кислым запахом.
Когда четверть постройки уже лежала в руинах, появились мины.
Некоторые были вооружены, но не стреляли ни по машинам, ни по нам.
Какое-то время они просто стояли и смотрели, как разрушается их обиталище, наконец, один из них не выдержал — это был тот, что провожал меня и Сим в помещение под тронным залом — и подошел к нам.
Когда расстояние между нами сократилось до пяти метров, он остановился и, положив на землю напоминающее вилы оружие, произнес:
— Останови их, человек.
Я ответил, чтобы он сам остановил их, если сможет.
— Нет, этого мы не можем. Мы уже говорили им, но они не слышат нас. Если же мы попытаемся помешать им, они ответят огнем. Почему ты не остановишь их? Что тебе нужно?
