- Роза, где ты была? Я чуть с ума не сошел от беспокойства. Сейчас столько всего происходит. Я даже боялся представить, что могло случиться с тобой.
Роза подошла к отцу.
- Тебе не следовало волноваться. Я прекрасно могу за себя постоять.
- Добрый вечер, Леди Роза, - взволнованно поздоровался Коффин, с глубоким поклоном сняв свою черную широкополую шляпу.
Слегка улыбнувшись, Роза оживленно проговорила:
- Очень рада видеть вас здесь, Капитан!
Капитан засиял, как начищенный чайник. Айрону страшно захотелось ударить его.
- Никто не может быть столь счастлив как я, встретив вас, миледи.
Роза переключила внимание с него на отца:
- Мне очень жаль, что я не смогла прийти на ужин, отец. У меня было неотложное дело.
Брови Коффина поползли наверх:
- Миледи, вы говорите очень серьезно. Что произошло?
- Нечто, касающееся всех нас, поэтому я крайне рада видеть вас здесь. Предлагаю перейти в менее людное место и обсудить это, - она бросила многозначительный взгляд на определенно все слышавших литейщиков.
Лорд Айрон привел их в свой личный кабинет, расположенный высоко над цехами. Здесь в узком, отделанном железом камине пылал жаркий огонь, вдоль стен, от пола до потолка, вытянулись полки, заставленные книгами в кожаных переплетах. Лорд Айрон уселся в кресло перед огромным рабочим столом и пригласил Розу и Коффина сесть напротив.
- Ну, так что ты хотела нам рассказать, Роза? Тебе известно что-то об этом отщепенце?
Роза положила ногу на ногу и, откинувшись в кресле, забарабанила пальцами по подлокотникам.
- В некотором роде.
- Откуда у тебя эти сведения?
- Пока я не могу открыть свои источники. Очень прошу, выслушайте меня, не перебивая и не осуждая. Хорошо?
Лорд Айрон поднял руки:
- Говори.
Роза перевела дыхание.
- Очень хорошо. Капитан Коффин столкнулся с большими сложностями, пытаясь арестовать Макса Сильвер-Скина. Он прочесал весь город вдоль и поперек и ничего не нашел. Сильвер-Скин появляется и исчезает, словно по волшебству, - она протянула вперед ладонь, чтобы удержать слова, готовые уже сорваться с губ отца. - Пожалуйста, выслушай. Ты обещал. Я не хочу сказать, что Сильвер-Скин может исчезать в любой момент по собственному желанию, просто у него есть место, где он может прятаться надежнее, чем только можно себе вообразить. Никто, а особенно вы, Капитан, не будет искать его там.
Лорд Айрон нахмурился. В нем зашевелилось чувство беспокойства.
- Что ты имеешь в виду, моя дорогая?
Роза с секунду помолчала, пристально посмотрев ему в глаза. Он увидел перед собой того ребенка, которым она когда-то была, смотрящего на него в ожидании поддержки.
- Отец, а что, если там, под канализацией, есть другой мир?
Воцарилась звенящая тишина, нарушаемая только потрескиванием огня в камине. Лорд Айрон ощущал на себе пристальный взгляд Коффина, но не удостоил его ответным взглядом. Наконец, он сказал:
- Под канализацией? - Айрон вложил в слова предупреждение, приказ, чтобы его любимая дочь больше ничего не говорила. Она не могла ничего знать. Она просто проверяет слухи. Его дочь, его плоть и кровь, не могла ничего знать о Шрилтаси. Придет день, когда на нее ляжет это бремя древнего знания, которое станет частью ее ответственности и долга как главы Клана, но, пока она не услышит правду от своего отца, ей придется довольствоваться вымыслами и ложью.
Роза кивнула.
- Да. Старинные легенды рассказывают о мире, обширном и сложном, как Карадур, лежащем глубоко под поверхностью земли, - она поколебалась. Может, ты слышал об этом, отец?
Лорд Айрон тоже кивнул:
- Конечно, - он вздохнул. - Я не ожидал услышать их от тебя, Роза. Это опасные сказки о временах, о которых лучше забыть.
- Я знаю их историю, - спокойно ответила Роза.
Лорд Айрон посмотрел на Капитана Коффина, который слушал с изумленным видом. Он явно не представлял, о чем они говорят. Айрон и не хотел, чтобы он представлял.
- Легенды в данной ситуации неприменимы. Я знаю, что все мы в замешательстве от того, как Сильвер-Скину удается каждый раз избежать ареста, а Капитану пришла в голову новая теория. Он считает, что Кловис Пьютер может предоставить негодяю убежище или в самом Особняке Лунного Металла, или в Выпиленном Доме. Оба владения достаточно обширны и полны тайных уголков, где вполне можно затаиться.
Роза не смогла сдержать улыбку. Она бросила взгляд на Капитана:
- Правда? Увы, мимо.
- Знаю, что это выглядит дико, - сказал Коффин, - однако простите, миледи, моя теория ничуть не более дикая, нежели ваша.
Роза склонила голову к плечу:
- Неужели? Поверьте, Капитан, вы оч-чень многого не знаете.
- Роза, - жестко произнес Лорд Айрон, - я не собираюсь выслушивать разные глупости.
- Это не глупость, отец. И ты это знаешь, - горячо заговорила Роза. Пришло время признать некоторые... факты.
- Капитан, полагаю, вам следует оставить нас с Леди Розой наедине.
- Нет! - Роза вскочила на ноги. - Ему необходимо это узнать, отец, - и она обернулась к Капитану. - Было время - еще до Реформации - когда Карадур существовал не только на, но и под землей.
- Роза! - Лорд Айрон тоже вскочил.
- Нет уж, я скажу! Шрилтаси - был подземный мир, созданный нашими предками совместно с иными расами, населявшими нашу землю в те времена, когда она была еще зелена и плодородна. Эти люди использовали бариши магию. В течение длительного времени оба мира сосуществовали в гармонии и согласии. Затем, в период Клановых Войн, люди начали злоупотреблять силой бариши, используя ее чрезмерно и неправильно. Тогда Совет Металла провозгласил запрет на ее использование впредь. Все контакты людей с существами, чьим источником жизни являлась бариши, также были прерваны. Шрилтаси существует, Капитан, и мой отец знает, что это - правда. Магия до сих пор живет там, но Земля умирает. Так же, как Карадур.
Лорд Айрон жег дочь пылающим взором, не произнося ни звука.
Капитан Коффин кашлянул, что показывало его смущение, и полуутвердительно произнес:
- И вы полагаете, что Сильвер-Скин скрывается в этом... месте?
- Не совсем, - ответила Роза. - Я абсолютно уверена, что члены Кланов снова появляются в Шрилтаси, используя в собственных корыстных целях энергию бариши.
- Роза, довольно! - прорычал Лорд Айрон. - Ты потеряла рассудок? Ты понимаешь, что говоришь и на что себя обрекаешь?! Если кто-нибудь из Совета вдруг узнает о твоих излияниях, ты никогда ни сможешь стать моей наследницей. Тебе просто повезет, если ты не окажешься в Грагонатте!
- Потому что они боятся, да? - прокричала Роза. - Похороним то, чего боимся! Это лучший путь, не так ли? - она ударила по столу кулаком. - Но это не может оставаться похороненным. Глупо отрицать это, отец. Потому что другие не отрицают, и это дает им огромное преимущество над тобой - над нами!
