- Я не отрицаю, что есть люди, которые верят в старые легенды определенные люди, - успокаивающим голосом начал Лорд Айрон, - но Роза, во имя Алмаза, не соблазняйся этим!
- Я не соблазняюсь, - возразила Роза. - Не держи меня за дурочку. Я знаю, что Шрилтаси существует.
- Откуда, миледи? - поинтересовался Коффин.
Она разразилась шокирующим смехом:
- Откуда? Я сама там была!
На секунду Лорду Айрону показалось, что сердце его остановилось и упало вниз. Он смотрел на свою дочь, видя огонь в ее глазах. Она не была плохой девочкой, нет. Она была его сокровищем. Однако она стала испорченной. Ее комната выглядела нежилой. Где же она жила? Он не осмеливался спросить, потому что знал, что она скажет ему правду. Он не был готов к этому сейчас. Может, он никогда не будет готов. Во что бы его любимая дочь ни превратилась, ее рассудок явно пострадал. Это было стократ хуже, чем если бы она умерла у него на глазах.
- Роза, ты не могла быть там...
- Но я была, - упрямо отвечала она. - Как и другие граждане Карадура. Почему ты не можешь признать это? Чего ты боишься?
Лорд Айрон тяжело опустился в кресло, свесив голову на грудь.
- Все самое ужасное было похоронено там, все злое и опасное. И было запечатано навеки.
- Ты знал, ты всегда это знал, - мягко проговорила Роза. - Кто еще в Совете знает?
Лорд Айрон вздохнул.
- Эти знания должны были перейти к тебе, накануне того, когда ты должна была занять мое место во главе Клана. Но, похоже, ты сама все выяснила. Это неправильно, Роза. Ты действовала бездумно и рискованно.
- Кто еще? - продолжала настаивать Роза.
- Бремя этого знания лежит на плечах Айронов, Голдов, Копперов и Сильверов. Каждый глава Клана знает правду, но больше никто.
- Так, значит, Леди Коппер? - Как ты могла заметить, она говорила об этом тогда за ужином, - он посмотрел на Коффина. - Надеюсь, вы осознаете всю серьезность услышанного вами, Капитан. Это никогда, ним под каким видом не должно быть повторено. Вы оказались вовлеченным в тайну, о которой знает очень ограниченный круг лиц. Храните эту тайну.
Коффин поклонился:
- Можете положиться на меня, милорд.
Айрон покачал головой.
- Я надеялся, этот день никогда не наступит. Конечно, знания не скрывали бы, если бы не риск, что прошлое может вернуться. Если бы люди однажды обнаружили путь в это жуткое царство, они попались бы в тенета зла. Оно, как сирена, привлекает своей песней доверчивых и очаровывает их.
- Значит, в твоих глазах я одновременно и глупа, и доверчива, резюмировала Роза.
Айрон коротко взглянул на нее и снова опустил глаза. Было почти невозможно поверить, что Роза узнала о Шрилтаси, не говоря уже о том, что она там была. Ужасно.
- Что для тебя зло? - продолжала Роза. - То, чего ты не знаешь, что не можешь увидеть глазами, потрогать руками? Ты боишься бариши, - она наклонилась вперед. - Я знаю, почему наши предки сделали то, что сделали. Клановые Войны были ужасны, и бариши использовалась неконтролируемо, причиняя страдания и разрушения. Я знаю, что сила и власть развращают, но мы не можем отрицать их. Невежество - не защита. Тысячелетия назад Кланы похоронили часть себя и с тех пор боялись, что мертвец восстанет из могилы и начнет преследовать их. Отсюда все наши жесткие законы и традиции. Так вот, все вернулось, потому что некоторые люди переступили через свои страхи и потихоньку практикуют эту погибшую магию, - она уселась обратно в кресло, явно очень довольная.
Лорд Айрон посмотрел на дочь - она показалась ему далекой, почти чужой, незнакомой. Он почувствовал жар. Если Каринтия прознает об этом, все будет кончено. С Розой все будет кончено. Только Алмазу известно, что они с ней сотворят.
Прохладный голос пробился сквозь пелену жара:
- Я пойду туда, миледи. Укажите мне путь.
Коффин.
Лорд Айрон вскинул голову.
- Вы представляете, что предлагаете, Капитан? Если вы только поставите ногу на эту проклятую землю, вы нарушите закон в еще большей степени, нежели преступники, за которыми охотитесь, даже если я сам прикажу вам сделать это. Неужели вы готовы поставить на карту все, чего уже добились и ради чего так неустанно трудились?
Коффин несколько мгновений обдумывал эти слова, затем ответил:
- Я сделаю все, чтобы вернуть Сильвер-Скина в Грагонатт. Я отдал бы душу, чтобы обезопасить вас и вашу семью. Вам не следует переживать - ничего из сказанного в этой комнате не покинет ее пределов. Я буду охранять эту тайну. Можете положиться и на моих людей, - он встал. - Милорд, дайте позволение пойти в это место. Если мы столкнемся с какими-либо сложностями, всю ответственность я беру на себя. Если жители Карадура посещают подземный мир, я найду их. И они никому об этом не расскажут, клянусь вам.
Роза повернулась в кресле:
- Благодарю вас, Капитан. Об одном вас прошу - пообещайте мне, что ни один из обитателей Шрилтаси не пострадает, даже если они покажутся вам врагами. Эшены конфликтуют с другой расой - Порпоррумами. Этот конфликт происходит под влиянием некоторых карадурцев. Граждане Карадура, если вы их там встретите, должны быть задержаны. Можете обещать мне это?
Коффин поклонился:
- Конечно. Даю вам слово.
- Роза, что ты знаешь об этих людях - Эшенах и прочих? - спросил Лорд Айрон. - Почему ты упомянула о них? Если они все еще существуют, они немногим отличаются от животных.
- У меня там друзья, - упрямо проговорила она. - Друзья, которые заботятся о судьбе Карадура-Шрилтаси, так же, как ты и я. Они, может, и не люди, но и не животные. Мы просто разные. Теперь мы должны сотрудничать, потому что проблемы Шрилтаси - наши общие проблемы.
Лорд Айрон знал, что ничего не может запретить. Он мог строго наказать свою дочь и запереть ее в фамильном особняке, пока она не придет в себя. Он мог взять с Коффина слово никогда не упоминать об услышанном здесь и даже наградить его. Что могло быть лучшей наградой, чем сама Роза? Нет, даже не думай об этом! Он медленно поднялся из кресла и подошел к узкому окну, глядя на клубы пара и адский огонь литейни внизу. Ему показалось, что в дымном воздухе застыло кошмарное лицо усмехающейся богини прошлого, богини Литейщиков - Секмет. Происшествия последних дней словно обрушились на него. Тревожные симптомы проявлялись уже давно, но большинство членов Совета пыталось ничего не замечать.
Он повернулся к Капитану:
- Выполняйте.
- Отец, - Роза, улыбаясь, бросилась к нему, чтобы обнять. Он отстранился.
- Нет, не теперь. Оставь меня.
- Отец... - ее плечи поникли. Он услышал боль и печаль в ее голосе.
- Ты меня сильно разочаровала, дочь моя. Ты подвела свой Клан.
- Подвела? Но почему? Ты же приказал Коффину идти в Шрилтаси! Ты же..
