Помощник удивился, хотя вслух ничего сказать не посмел.
– Думаете, зачем мне эта девушка, когда есть любимая жена? Скажите, а вы способны ценить красоту лишь в том случае, если она принадлежит вам? В противном случае вам безразлично, пусть гибнет? – Куруги презрительно скривил губы. – На что же, позвольте спросить, вы станете тратить деньги, когда разбогатеете? На дурные привычки?
Помощник подавленно молчал.
– Сообщите на нулевой пост, чтобы ждали два «Дельфина», – приказал Куруги, отходя от пульта. – Вдруг в самом деле прорвутся. Девушку и ее собаку оставить в живых и не калечить. Девушка – прекрасный объект для обмена. А ее собачка весьма заинтересует наших инженеров. Остальных убить.
Помощник замялся.
– Что? – насупился Куруги.
Помощник вывел на монитор список опознанных членов экспедиции.
– У них на борту – герцог Кларийский. Его тоже?
– Конечно, – уверенно сказал Куруги. – Желательно первым. Он опасен.
– Но его семья…
– Если бы семья нуждалась в нем, то не позволяла бы пускаться в авантюры. Я понимаю, он юноша романтичный, девушка позвала – он и побежал. Ничего. Его пример – другим наука. Что еще?
– Еще есть некто Павлов, Дмитрий Гаврилович. Он числится в списках некровных родственников сибирского царя. А на Сибири недавно служба безопасности облажалась по полной программе, теперь землю носом роет с утроенной активностью. Будут неприятности.
– У кого? – Куруги даже засмеялся. – У нас или у сибирского царя? Павлов в высшей степени подозрительный тип. Пусть мне докажут, что он не подсадная утка пиратов.
– Сэр, разрешите обратиться? – негромко позвал пилот. – Сэр, они разворачиваются. Возвращаются.
– Интересно, – обронил Куруги.
Два маленьких корабля синхронно выполнили разворот, ни на миг не нарушив строя. И двинулись к выходу из тоннеля.
– Неужели рассудок возобладал? – пробормотал Куруги.
– Сэр, что делать, если они сдадутся? – спросил помощник.
– То же самое, – ответил Куруги. – Мне нужны только девушка и собака.
Минута прошла в молчании. А затем корабли совершили непонятный маневр. Дойдя практически до свободной зоны, заложили плавный вираж и пошли обратно в тоннель. Легли на курс, параллельный тому, что держали сначала. Мгновение – и перестроились, встав один другому в хвост, настолько плотно, насколько это возможно, чтобы не обжечь ведомого выхлопом.
Сверкнули дюзы.
– Ускоряются, – недоумевающе прокомментировал помощник. – Все-таки решили туда сунуться. Не понимаю, зачем возвращались?
– Сэр! – воскликнул пилот.
– Ну?
– Они знают маршрут!
– С чего ты взял?
– Сэр, они обогнули ловушку. Там есть. Она не сработала! Они прошли буквально впритирку.
Теперь Куруги и сам видел. Два корабля шли змейкой, словно огибали видимые только им препятствия. Про следующую ловушку он и сам знал. И ее прошли.
– Беспилотники! – выплюнул он.
С борта следом за смельчаками нырнули в тоннель четыре беспилотника. Они шли точно следом за двумя «Дельфинами». На мониторе появились четыре дополнительных окна – началась трансляция.
Ни звука. Только выключились сразу два окна.
– Это была первая ловушка, – удрученно прошептал помощник. – Почему-то сработала.
– Но двух пропустила. Еще группу! Больше!
Вдогон ушли десять свежих беспилотников. На первой ловушке осталось три машины – кусками смятого металла, будто их сжали в гигантском кулаке.
На второй – еще две машины.
Проклятье! Почему ловушки пропускают «Дельфинов», но срабатывают на беспилотников? Куруги ждал, что будет дальше.
– Сэр, тормозят.
Вспышка. Минус четыре машины. А ловушки ни при чем.
– Ишь ты, засекли «хвост», – усмехнулся Куруги. – Отстреливаются. Все резервные машины за ними. О результатах доложить.
Он ушел. Помощник связался с нулевым постом, передал указания. Выслал все до единого беспилотники. Туча, похожая на стайку стрекоз, унеслась в тоннель, теряя по пути товарищей. Прошли одну десятую часть пути… Ему показалось, что вокруг слишком тихо. Глухо. Он едва ли не впервые в жизни осознал бесконечное равнодушие космоса.
Два маленьких корабля погружались в Желудок Галактики, ведя за собой косяк беспилотников.
* * *
Монитор расположения показывал кусок самого обычного космоса. Ну, для Ядра обычного. А на мониторе излучения красовалась жуткая радужная воронка. Вот так выглядел проход за Хилиру. Действительно, рот. Начало пищевода. И мы в него лезем. Но страха я не испытывала.
Василиса вскинулась, зарычала. Август привычно ухватил ее за ошейник, прижал к полу. В рубку вбежал Лур с выпученными глазами, явно вне себя. Такое ощущение, что он ничего не видел. Руки вперед, взгляд стеклянный, рот приоткрыт.
Ну, началось. Орки в тоннеле спят, эльфы, как выяснилось, просто молчат. Что делают индейцы, никто не знал. Мы поставили эксперимент и теперь знаем: с ума они сходят.
Дежурный ухватил индейца поперек туловища, оттащил. Лур вырывался, как бешеный. Его тянуло к пульту. Он упал плашмя, царапал пальцами пол и что-то говорил. Август присел подле индейца, помогая удерживать его.
– Лур, ты федеральный забыл? Мы тебя не понимаем.
Услышит он тебя, как же! Он сейчас только голоса слышит.
– Там… – прохрипел Лур. – Она зовет… Меня зовет. К себе… Вы… вы неправильно идете. Там смерть. Надо правей. Она так говорит.
Мы застыли. Август только повернул голову в сторону бабы Лизы, не успел даже сказать ничего.
– Мощность на ноль! – приказала она.
– Лур, на каком языке Она говорит? – расспрашивал Август.
– Не… не знаю. Ни на каком. Я… я просто вижу, слышу…
– Это как ваша почта?
– Да! – обрадовался Лур. Он начал приходить в себя. – Она зовет.
– Кто Она?
– Она… она – моя мать.
– Твоя мать осталась на Земле. Ты уверен, что слышишь именно ее?
– Нет, это не та мать. Другая. Я… я не могу объяснить. Федеральный язык слабый.
– Хорошо, – согласился Август. – Лур, тебя никогда не испытывали для работы Слышащим и Говорящим?
– В детстве, – кивнул тот. – Я не выдержал испытания. Слишком плохо слышу и говорю. Слабо-слабо. Тогда мне велели жить как все.
– Но Ее ты слышишь хорошо?
– Да, да! Очень хорошо! Она очень громко говорит, так, что Ее услышал бы любой!
Мы столпились вокруг Лура. Он уже сидел на полу, яростно жестикулировал, пытаясь объяснить, что происходит.
Август отошел, зачем-то осмотрел пилотские кресла. Попробовал страховку. Я тихо спросила:
– Что случилось?
– Помнишь дневники Фирса Ситона? Статуя Великой Мэри? Было предположение, что она – приводной маяк.
– Только она на Саттанге.
– Мы не знаем, сколько таких маяков может быть по Галактике. Великая Мэри – святыня для индейцев, потому что они слышат ее. Только поэтому. Лур поймал другой приводной маяк.
