Вор покачал головой и повернулся к стенам падающей воды в конце скального коридора. Он готов был предложить пойти вниз по течению в речные земли и незаметно пробраться на юг, к рифовым островам, где ждали их Бульдог и назначенная Дриву судьбой подруга, Тиви.
Они с герцогом добрались сюда под землей, дойдя по нитям Чарма от Гор Мальпаиса до этой пещеры. Никакие змеедемоны их не преследовали. Ни одна королева ведьм не преградила им путь.
"Зачем рисковать в Паучьих Землях?" - спросил себя Котяра, вспоминая кошмарные рассказы об этих проклятых местах, где кишат арахниды.
Но не успел он поделиться этими мыслями с Дривом, как полотно падающей воды разорвалось всплеском, и в пещеру вылетела дюжина змеедемонов. За ними вышла фигура Худр'Вра в черной броне, и мощный голос загремел из-под решетки колючей маски.
- Я нашел тебя, Дрив! - Властелин Тьмы вышел вперед с золотым искателем в руке, согнув другую руку, как кривой тесак. - А ты теперь найдешь смерть - снова, и снова, и снова!
Дрив толкнул Котяру себе за спину и выстрелил оранжевой очередью из ружья. С потолка пещеры обрушилась глыба, змеедемоны в страхе отпрыгнули назад.
Худр'Вра пробил себе дорогу сквозь свалившуюся скалу легко - как через кучу гнилых дров. Черная магия, усиленная броней, давала ему неуязвимость от физического нападения, а острые края брони высекали искры из упавшей стены, когда он шел вперед.
Котяра прыгнул в путь Чарма первым, и Дрив ужом вполз вслед за ним. Гром водопадов стих. Их окружило звенящее безмолвие, и тут же они вылезли на четвереньках в шлаковую пустыню. Облака пепла застилали взор, и оба, кашляя и задыхаясь, вскочили на ноги, ожидая преследования.
Зольная пыль улеглась, двое путников, встав спина к спине, настороженно оглядели лежащую перед ними местность. Повсюду были только колючие деревья терна и высокие кусты осота, распускающие серебристые перья.
Когда глаза привыкли к яркому свету дня, стало видно, что эти перья разорванная паутина. В ней болтались оболочки животных, больших и малых: сморщенные птичьи шкурки, высохшие мыши и мумия тролля, завернутые в шелковые коконы.
Ослепительный день освещал бесконечную протяженность песчаных дюн и колючих деревьев. Дрив и Котяра готовы были бежать из расщепленной скалы, но боялись влететь в паутинную сеть. Они медленно повернулись и стали пробираться среди волокнистых деревьев с орнаментом из погибших зверей, разыскивая тропу.
Тропы не нашлось, и в следующий момент из пути Чарма донесся шум прибоя.
- Они идут! - догадался Дрив. - Надо прятаться.
У него даже не было времени глянуть в Глаз Чарма, он просто бросился в колючие кусты.
Котяра метнулся за ним, и они тут же напоролись в сухой траве на гнездо паучьих клещей. Тут же стала гореть кожа, сбрызнутая ядом. Крошечные красные клещи осыпали их как пыльца. Как и предупреждал Дрив, Чарм был клещам не помеха, и беглецы, пригнувшись в колышущейся траве, стали посыпать себя песком и пеплом.
Из укрытия была видна скальная пелерина, закрывающая вход в путь Чарма. Шум прибоя усилился, появилась королева ведьм Тилия - высокая, царственная. Ветер Чарма развевал серые одежды, скрывающие все, кроме черных алмазов глаз.
За ней вылезли змеедемоны с ящеричной кожей, блестящей от воды, которая тут же задымилась, испаряясь в горячем сухом воздухе.
- Они видят наши следы на песке, - шепнул Котяра, в буквальном смысле посыпая мохнатую голову пеплом. - Давай убираться отсюда.
- Погоди.
Дрив снял с плаща жезл силы и потер обеими руками его янтарь. Потом воткнул жезл в песок, а когда он поднял руки, они сияли золотом. Быстро и умело он провел руками по телу Котяры, потом отбросил золотой свет в сторону.
Свет Чарма придавил высокую траву аморфным, но все же различимым теневым силуэтом Котяры.
- Беги! - скомандовал герцог сверкающей тени, показав в траву. Двойник Котяры брызнул прочь, трава сгибалась перед ним и выпрямлялась там, где он прошел.
Дрив повторил ту же процедуру с собой и послал своего теневого двойника бежать в другом направлении. Потом махнул рукой Котяре, давая знак сидеть тихо.
Вору этот приказ показался трудновыполнимым, поскольку пепел и колючий песок мало успокаивали укусы клещей, но вид разгуливающих змеедемонов заставил его застыть на месте от страха.
Изумрудным Глазом Чарма Тилия обнаружила Дрива и Котяру, разбегающихся в разные стороны. Она послала половину змеедемонов за вором, а с другими вместе бросилась за герцогом.
Когда погоня пролетала мимо ложбинки, где затаились истинные беглецы, мучаясь от укусов клещей, Глаз Чарма мигнул, но королева-ведьма решила, что это Дрив пытается экранировать себя, и направила змеедемонов вперед, догнать его и обрушиться сверху.
Дрив выждал несколько мгновений, потом вскочил и стал отчаянно осыпать себя пеплом, чтобы унять жжение.
- Здесь есть путь Чарма к Озеру Гоблинов, но туда день пути. Надо спешить.
Дрив по искателю определил направление, а когда они вышли из ложбины в терновый лес, Дрив с помощью Чарма уничтожил оставленные ими на песке следы. Сверху их прикрывал навес паутины и коконов, и они прошли приличный кусок пути, пока пауки не начали за ними охотиться.
С шипением масла на раскаленной сковороде арахниды лезли с ломких ветвей, из сухой травы и с запекшегося пепла лесной почвы. Черные прыгуны размером с мужскую растопыренную ладонь прыгали с деревьев и больно кусались, пока их не удавалось сбить прикладом ружья или рукояткой ножа и раздавить сапогом.
От орд ползучих пауков, которые выползали из-под затянутых паутиной корней, как зеленая магма, надо было уходить. Их было слишком много.
Скоро беглецам пришлось далеко отклониться от курса, чтобы обходить пустеющие гнезда ползучих пауков. Покрытые кровью, с распухшими от укусов руками и лицами, Дрив и Котяра знали, что погибнут в Паучьих Землях, если ночь застанет их в этом лесу. Герцог придумал смелый стратегический план слишком смелый, чтобы сообщать его своему спутнику.
При первой возможности Дрив примкнул штык к стволу и выскочил из тернового леса в болотистую низину с колючей травой. Котяра остановился среди развевающихся нитей паутины на краю леса и позвал голосом, скованным от боли:
- Тебя же змеедемоны увидят!
Дрив махнул ему рукой и побежал дальше. Пришпоренный шипящим шумом приближающихся ползунов Котяра метнулся за ним. Он увидел, куда направляется герцог: через поляну и снова в терновый лес, но под углом, который приведет их ближе к месту назначения - если их не заметят змеедемоны сверху.
Дикий вопль с неба развеял эту надежду, и беглецы изо всех сил припустили по заросшей травой поляне, пока на них сверху не упала тень. Дрив ткнул вверх ружьем с примкнутым штыком, и снижающийся змеедемон, вильнув в сторону, приземлился среди деревьев. Ледяная синева выстрела погребла его под вывороченной землей.
